Первые такие подразделения организовывались в обход официальных приказов, по «личной инициативе» командиров немецких подразделений. Основная часть набиралась не из русских, но из других национальностей СССР — прибалтов, украинцев, кавказцев, казаков и т. п. (Важно не забывать, что Советский Союз только казался монолитным для западного обозревателя, но на деле он представлял собой империю, состоявшую из многочисленных этнических групп, среди которых доминировали «великороссы», населявшие центральные области страны. Даже сейчас, не говоря уже о 40-х гг., многие из этих меньшинств чувствуют себя ущемленными и управляемыми иностранцами. С этнической и исторической точки зрения, между московитами и народами Кавказа не больше общего, чем между поляками и испанцами.)
Основной задачей этих вспомогательных войск было обеспечение безопасности в тылу. В ноябре 1941 г. в группе армий «Центр» были созданы первые шесть батальонов, для которых было использовано название «Восточные войска», а вскоре после этого Верховное командование вермахта разрешило создавать такие формирования, правда, с рядом ограничений: численность каждого такого батальона не должна была превышать 200 солдат, а использоваться они должны были только для охраны. Однако вскоре после этого несколько полицейских батальонов, набранных в Прибалтике, были брошены на усиление слабых участков на фронте группы армий «Север». К концу 1941 г. был отдан приказ о создании нескольких азиатских и кавказских легионов — «Восточных легионов» (Ostlegionen), которые были сразу же приравнены к Легионам европейских добровольцев.
Летом 1942 г. было признано необходимым упорядочить униформу и знаки различия, используемые Восточными войсками. Сразу можно сказать о том, что эта попытка не увенчалась успехом. Причины этого очевидны. Эти подразделения никогда не несли совместную службу в составе крупных соединений, а были разбросаны по всему фронту. Личный состав набирался из совершенно разных источников, и обмундирование отражало это невероятное разнообразие. Некоторые солдаты носили униформу вермахта, но устаревшего образца, другие носили сильно поношенную советскую униформу. Кто-то носил «национальные» знаки различия, а кто-то — смесь из национальных и германских знаков. Были и такие, на форме которых можно было увидеть элементы обмундирования царской армии. Та «вольная» манера, с которой создавались эти подразделения, приводила к хаосу в области снабжения и вынуждала использовать столь разношерстные знаки различия.
Планировалось, что будут использоваться три вида петлиц. Один вид был предназначен для русских и украинцев, другой — для азиатских и кавказских легионов, и еще один — для казаков. Имелось и два типа погон: один — для русских, украинцев и казаков, а другой — для Восточных легионов. Все это, вместе со стандартными немецкими знаками различия, использовалось беспорядочно, часто смешиваясь друг с другом.