На седьмой день (в яме было постоянно темно, и я считал дни по вынесенным ведрам) в яму скинули лестницу. Ко мне спустился гость. Я ожидал бородатого абрека, обвешанного оружием, и на всякий случай приготовился, но это оказался старик. Маленький, тщедушный, с гладко выбритым подбородком. Даже в той ситуации меня колотнуло: "черный" и без бороды? Лицо старика покрывали морщины, сколько ему лет, я не разглядел – темно было. В руках старик держал какую-то плошку с фитильком, какой от нее свет? И хорошо, что это было плошка, от фонаря я бы ослеп. Старик поставил плошку на земляной пол, сел и поджал ноги. Я подумал и устроился напротив. Плошка горела посреди, не то разделяя нас, не то объединяя.
– Ты убил женщин из прихоти? – спросил старик. Голос у него был на удивление молодой и по-русски он говорил чисто.
Я утвердительно кивнул. Какая разница?
– Сам?
Снова кивок.
– Врешь! – спокойно сказал старик.
Я не стал спорить. Вру, так вру.
– Выгораживаешь друзей, – вздохнул гость, – берешь вину на себя. Это достойно, но воину лгать не к лицу. Расскажи, как было на самом деле!
Я подумал и рассказал.
– Так и знал, что они лгут! – заключил гость по завершению. – Наш лицедей совсем заврался, придет время, ему это вспомнят. Покажи руку!
Я протянул ему ладонь. Он взял ее сухонькими пальчиками, развернул к огню и некоторое время рассматривал линии.
– Это ты! – сказал удовлетворенно. Затем извлек из складок одежды маленький кувшинчик. – Пей!
Я медлил.
– Ты боишься смерти?
Я взял кувшинчик и опорожнил. Я надеялся, что это яд. Или хотя бы водка. Это не было ни тем, ни другим. Маслянистая, пряная жидкость протекла в желудок, на мгновение меня повело. Но затем зрение вернулось, я почувствовал необыкновенную легкость в теле. Казалось, взмахни руками – и полетишь. Однако я твердо сознавал: не получится. Старик внимательно следил за мной, затем забрал кувшинчик и спрятал в одежде.
– Сегодня они сторговались, завтра ты умрешь! – сказал гость, вставая. – Ты воин – смерть встретишь достойно. Держи!
Это была "хаттабка", самодельная ручная граната, популярная среди абреков. Стандартный армейский запал, облегченный заряд. Удобно носить, легко применять. Маленькая, но смертельно опасная штучка. По убойной силе уступает обычной гранате, но в радиусе пяти метров не уцелеть. Я жадно схватил оружие.
– Почему вы мне помогаете?
Он остановился у лестницы, улыбнулся. В зыбком свете плошки улыбка показалась зловещей.
– Иногда достойно умереть важней, чем правильно жить, – сказал старик. – Скоро ты это поймешь. Соблюдай правила, и заслужишь милость.