Тем не менее средства разведки США зафиксировали существование нового бомбардировщика еще осенью 1969 г. В июле 1970 г. с разведывательного спутника были сделаны его первые снимки на заводском аэродроме в Казани. Самолет был однозначно идентифицирован как дальний бомбардировщик, имеющий крыло изменяемой геометрии и два двигателя. Ему присвоили наименование "Бэкфайр" (Backfire), что в переводе означает "встречный огонь". Не стоит искать в этом слове какого-то скрытого смысла. В соответствии с принятой в НАТО классификацией (и при патологической засекреченности истинного названия) советские самолеты получали на Западе кодовые имена, упрощавшие их опознавание, так для бомбардировщиков название должно было начинаться па букву В – Bomber. Название "Бэкфайр" прижилось и у нас, – оно было куда проще и благозвучней, чем "Ту-двадцать-два-эм-два". В связи с отсутствием достоверной информации о самолете сведения о нем и его изображение относились в зарубежных изданиях к области догадок и мифов. Сообщалось о появлении "Бэкфайров" на кубинских аэродромах, на "арктических базах", по страницам журналов кочевали рисунки уродливого сооружения, напоминавшего сундук с куцыми крылышками. Спекуляции на эту тему продолжались до осени 1976 г., когда "туристу" из ФРГ удалось сфотографировать "Бэкфайр" на Полтавском аэродроме. Тогда же он попал и в Книгу рекордов Гиннесса как "самый быстрый бомбардировщик".
Начавшийся период разрядки между СССР и США еще больше подогрел интерес к "Бэкфайру". Существование столь мощного бомбардировщика не могло не стать предметом обсуждения на переговорах по ОСВ-2. Американцы настаивали на том, что "Бэкфайр" является стратегическим бомбардировщиком, сопоставимым с В-1, а советская сторона относила его к оружию средней дальности, вместе с Ту-16 и Ту-22 выходившему за рамки договора. Сенат США устраивал специальные слушания по этому вопросу, а газета "Известия" в своих публикациях стыдливо называла его "самолетом, именуемым на Западе "Бэкфайр". В конечном счете договорились считать стратегическими бомбардировщики, обладающие межконтинентальной дальностью (более 6000 км), а в отношении Ту-22М2 был достигнут компромисс – под ограниченна договора он попадал лишь частично: на всех машинах этого типа демонтировалась штанга дозаправки, выпуск "Бэкфайров" ограничивался 30 машинами в год, а общее количество – 400 единицами. Тем не менее все выпускавшиеся "Бэкфайры" продолжали исправно комплектоваться штангой дозаправки, которая при необходимости за несколько часов могла быть установлена на самолет. Справедливости ради надо сказать, что опасения американцев были преувеличены: количество специальных самолетов-танкеров ЗМС2 и ЗМН2 в наших ВВС не превышало 50, а Ту-163 – и того меньше, что не могло обеспечить массированное применение Ту-22М2 в стратегических целях.