Господствовавший в семинарии иезуитский режим вызывал у Сталина бурный протест, питал и усиливал в нем революционные настроения. Пятнадцатилетний Сталин становится революционером.
«В революционное движение, — говорит Сталин, — я вступил с 15-летнего возраста, когда я связался с подпольными группами русских марксистов, проживавших тогда в Закавказье. Эти группы имели на меня большое влияние и привили мне вкус к подпольной марксистской литературе» [И. Сталин. Беседа с немецким писателем Эмилем Людвигом, 1938 г, стр. 9.].
В 1896 — 1897 годах Сталин стоит во главе марксистских кружков семинарии. В августе 1898 года он и формально вступает в Тифлисскую организацию Российской социал-демократической рабочей партии. Сталин становится — членом группы «Месаме-даси» — первой грузинской социал-демократической организации, сыгравшей в 1893 — 1898 годах известную положительную роль в распространении — идей марксизма. «Месаме-даси» не была политически однородна — ее большинство стояло на позициях «легального марксизма» и склонялось к буржуазному национализму. Сталин, Кецховели, Цулукидзе составили руководящее ядро революционного марксистского меньшинства «Месаме-даси», ставшего зародышем революционной социал-демократии в Грузии.
Сталин много и упорно работает над собой. Он изучает «Капитал» Маркса, «Манифест коммунистической партии» и Другие работы Маркса и Энгельса, знакомится с произведениями Ленина, направленными против народничества, «легального марксизма» и «экономизма». Уже тогда работы Ленина произвели глубокое впечатление на Сталина. «Я во что бы то ни стало должен увидеть его», — сказал Сталин, прочтя работу Тулина (Ленина), — вспоминает один из товарищей, близко знавших Сталина в это время [«Рассказы старых рабочих Закавказья о великом Сталине», воспоминания тов. П. Капанадзе. Изд. «Молодая Гвардия», 1937 г., стр. 26.].
Круг теоретических запросов Сталина чрезвычайно широк — он изучает философию, политическую экономию, историю, естественные науки, читает классиков художественной литературы. Сталин становится образованным марксистом.
Сталин ведет в этот период интенсивную пропагандистскую работу в рабочих кружках, участвует на нелегальных рабочих собраниях, пишет листовки, организует стачки. Это была первая школа революционной практической работы, пройденная Сталиным среди передовых пролетариев Тифлиса.
«Я вспоминаю, — говорил Сталин, — 1898 год, когда я впервые получил кружок из рабочих железнодорожных мастерских… Здесь, в кругу этих товарищей, я получил тогда первое свое боевое революционное крещение… моими первыми учителями были тифлисские рабочие» [И. В. Сталин. Сочинения, т. 8, стр. 174.].