— Хорошо бы найти человека, которому довелось испытать магическую силу, нечто восхитительно отличное от всего, что изведали мы, — заметил Бичем. — Вероятно, он мог бы многое объяснить, всего лишь вдохнув запах этой шкатулки, и, коснувшись ее, сказал бы, сколько ей лет и откуда она взялась.
— И кто спрятал ее в скальной пещере у моря.
— Уловили, как пахнет оливками?
Хелен кивнула.
— Когда я вынесла шкатулку из пещеры и осторожно поставила на камень, то долго смотрела на нее, прежде чем заставила себя откинуть крышку. Не знаю, чего я ожидала, Может, появления джинна. Но когда все же открыла, от запаха оливок почти закружилась голова. Со временем он ослаб и стали различимы другие ароматы.
— Ароматы времени.
— Да. Я словно очутилась в присутствии кого-то древнего и всемогущего, но такого непонятного, совсем чуждого. И постоянно испытываю эти ощущения. Вы не находите это странным?
Бичем кивнул, не находя нужных слов. Хелен бережно достала из шкатулки кожаный свиток.
— Видите, какой он хрупкий.
Она развернула полосу кожи, занявшую треть стола, и придавила по углам четырьмя пресс-папье.
— Вы измерили его? — осведомился Спенсер.
— Да. Двенадцать на девять с половиной дюймов.
Бичем слегка, как слепой, коснулся кончиками пальцев шершавой поверхности.
— Вероятно, он был чем-то связан.
— Да, но лента или шнурок давно сгнили, а свиток был так туго свернут, что остался в этом состоянии.
Только теперь он позволил себе взглянуть на кожу цвета засохшей крови. Тщательно выведенные буквы были черными: очевидно, писец старательно вдавливал в свиток кончик пера или стилоса. Даже если бы кожа от времени потемнела, глубокие царапины остались бы видны. Но вот прочесть написанное… это дело другое.
— У вас есть увеличительное стекло?
— Да, вот оно.
Молчание становилось все более напряженным. Хелен отошла к высоким стеклянным дверям, открывавшимся в небольшой внутренний сад. Бичем сосредоточенно склонился над столом, не сводя глаз с кожаного свитка и недовольно хмуря брови.
— Ну как, лорд Бичем?
— Думаю, вам давно пора называть меня по имени — Спенсер.
— Хорошо. Можете, в свою очередь, звать меня Хелен.
— Чудесное имя. Так вот, это не латинский, не старофранцузский и вообще ни один из европейских языков.
— Тогда какой же?
— Похоже на древнеперсидский. — Бичем выпрямился. — Кстати, у вашего отца есть какие-нибудь руководства по изучению языков? Словари?
— Да, но вот персидский? Сомневаюсь.
Партнеры переглянулись.
— Пора навестить викария Гиллиама, — решила Хелен. — До его дома не более часа пути.
Лорд Бичем снова взглянул на свиток.