Доктор на ходу сорвал с ветки какой-то плод и через плечо кинул сталкеру. Поймав плод, Штырь порадовался тому, что на руках у него перчатки. Он держал на ладони красное, спелое яблоко, покрытое сантиметровыми шипами.
– А есть эти фрукты можно? – спросил Штырь.
– Когда можно, когда нельзя, – ответил Доктор. – Они после каждого выброса другими становятся. Лучше не пробовать.
Штырь размахнулся и зашвырнул колючее яблоко подальше.
Неожиданно зомби остановился и поднял руку. Доктор сразу же скинул с плеча винтовку и настороженно глянул по сторонам.
– В чем дело, Бенито?
– Химера.
Доктор оскалил зубы и произнес что-то неслышно. Штырь понял, что химеру Доктор не любит, и тоже снял автомат с предохранителя.
– Ты уверен, Бенито? В этот лес химеры отродясь не забредали.
– Это химера, – уверенно повторил зомби.
– Взрослая?
– Да.
– Обойти можно?
– Она уже почуяла вас.
Ага, отметил про себя Штырь, «вас», а не «нас». То есть зомби этой самой химеры не боится. Или он ей не интересен?
– Что за тварь такая? – спросил шепотом Штырь.
– Плохая тварь, – Доктор с досадой цокнул языком. – Хитрая, умная и злая. А договориться с ней нельзя. Со всеми, у кого мозги есть, договориться можно, а с химерой – нет. Химера убивает всех, без разбору. Даже если не голодна.
Штырь затравленно глянул по сторонам. Суть твою, какая еще химера?.. Вокруг – тишина. Ни единый листик не шелохнется, травка не зашуршит.
В справочнике что-то было написано про химеру. Но что именно?.. Непременно нужно вспомнить. Иначе как узнать, не морочит ли Доктор ему голову?
– Док, я никого не вижу.
– Ты увидишь химеру, только когда она оторвет тебе голову. Если повезет, конечно.
– Почему мы стоим?
– А что ты предлагаешь?
– Ну... Не знаю... Может быть, забраться на дерево? Или попытаться уйти?
– Бесполезно. Если химера выбрала себе жертву, она ее уже не упустит.
– Так что же делать?
– Ждать. Возможно, химера пройдет мимо. Видишь ли, поведение этой твари настолько непредсказуемо, что его невозможно ни понять, ни объяснить. В свое время я пытался заняться изучением химер. Но очень скоро понял, что ничего из этого не получится. Каждая химера обладает уникальными, присущими только ей одной качествами. Поэтому даже самые тщательные наблюдения за одной из особей ничего не дают для понимании другой. Кроме того, как я уже говорил, химеры категорически отказываются идти на контакт. Пожалуй, это единственное порожденное Зоной существо, наделенное разумом, с которым невозможно установить контакт, пусть на самом примитивном уровне.