– Черт возьми, Док!..
– Друг мои, не слишком ли часто ты чертыхаешься?
– Что происходит?.. Землетрясение?
– Вот чего в Зоне не бывает никогда, так это землетрясений. Так ведь, Бенито?
– Так, – кивнул зомби.
– Я, во всяком случае, ни одного не помню, – доверительно сообщил Доктор испуганному сталкеру. – А если б даже землетрясение, – Доктор обескураженно развел руками. – Куда бежать-то?
Очередной удар в стену. Не сказать чтобы очень сильный, но ощутимый.
– Док, если вы полагаете, что меня можно держать за дурака...
– Дорогой мой, – не дослушав, тяжело вздохнул Доктор. – Человек – не то, что о нем думают окружающие, а то, чего он и сам о себе не знает.
Мудрено, однако.
Штырь задумался, пытаясь понять, что хотел сказать Доктор, но так ничего и не понял. А в стену снова кто-то или что-то ударило снаружи. Крепкий удар, пружинистый, словно гигантская боксерская перчатка впечаталась в не менее огромную набитую песком грушу.
– Док!..
Ба-а-абах-х-х!!!
– Черт возьми, Доктор, дайте автомат!
Доктор посмотрел сначала на автомат сталкера, затем перевел взгляд на самого сталкера.
– Не напрягайся так, Штырь. Ничего страшного не происходит. Это тахтах буянит. Пошумит малость и успокоится.
– А если он в дом вломится?
– Не, – покачал головой зомби. – В дом тахтах не полезет. Он сырость любит. И чтобы темно было.
– Верно, – подтвердил Доктор. – А еще – туман. В тумане он светится.
Доктор допил чай и поставил чашку на стол. Удары в стену сделались заметно слабее, и теперь можно было не беспокоиться о том, что чашка слетит со стола.
– Кто он такой, этот тахтах? – спросил Штырь, немного успокоившись. – В справочнике о нем ничего нет.
– И быть не может, – подтвердил Доктор. – О тахтахе почти ничего не известно Тебе, парень, можно сказать, повезло, что с ним встретился.
Штырь двумя пальцами раздвинул жалюзи и попытался выглянуть на улицу. За окном была темнота и только. Хотя кто-то по-прежнему настойчиво колотил в стену.
– На кого он похож? – спросил Штырь у Доктора.
Ему самому почему-то казалось, что тахтах должен выглядеть как гигантский ящер. Что-то вроде ти-рекса – с огромными задними лапами, коротенькими, недоразвитыми передними, массивным хвостом, которым он как раз и колотил в стену дома, и тяжелой головой с мощной челюстью, но почти без мозгов.
– Да кто ж его знает, – пожал плечам Доктор. – Вблизи тахтаха никто не видел, ни живого, ни мертвого. Видели только издали – вроде как светится что-то в тумане. Появляется он крайне редко. Пошумит, побузит день-другой и снова куда-то исчезает. Есть гипотеза, что тахтах – это гештальт-организм, объединяющий в себе сотни, если не тысячи мелких животных, которые собираются вместе только на время брачного периода. Водятся на болотах такие, псевдомедузами зовутся. Похожи на небольшие комочки слизи, обросшие паутинкой тонюсеньких щупалец. Обычно они незаметны, прячутся где-то среди кочек и тростника. И все бы ничего, – подумаешь, псевдомедуза, каких только «псевдо» в Зоне нет! - но загадка в том, что нет у этих псевдомедуз репродуктивных органов. Ни мужских, ни женских – вообще никаких! Вопрос: как же они размножаются?