Свет. Он вспыхнул внезапно. Только что не было его – и вот он есть. Множество факелов зажглись словно по мановению невидимой руки. Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то обнаружила, что нахожусь в огромном зале с высокими сводами. По стенам развешаны факелы. Пол покрывают огромные, гладко обтесанные плиты. Что за гигант смог установить такие, да еще и транспортировать их в богом забытую глушь в сердце болота? Со стен свисали драпировки, когда-то покрытые искусной вышивкой, сейчас это были просто тряпки. В середине зала был установлен высокий шест с гонгом, на котором был выгравирован алконост. Живой алконост восседал над гонгом и разглядывал меня с любопытством, словно профессор – неизученный вид животного.
– Ах ты гад! Куда ты заманил меня, зараза с перьями?!
Вопрос остался без ответа. Когтистая лапка ударила в гонг. Звук получился глухим и усилился, многократно отразившись от стен. В ушах поселился звон. Я невольно зажала руками уши, чтобы барабанные перепонки не лопнули. Ничего себе тут гостей встречают! Сначала заманивают, затем ослепляют, потом оглушают. Что за манеры? Когда звон стих, послышался мерный цокот, драпри на противоположной стене зашевелились, демаскируя скрытую за ними дверь, и в зал вплыл серебряный единорог. У меня просто отвисла челюсть.
Нет, что единороги в принципе существуют, я была в курсе. Даже картинки в книжках видела. Только одно дело лицезреть подобное чудо на картинке, другое – встретиться с ним наяву. Серебристая шерсть волосок к волоску на крутых боках, изящные, словно светящиеся изнутри копыта, острый витой рог и прекрасные с поволокой глаза – все вместе придавало единорогу нереальность.
– Добро пожаловать, сестра.
Я невольно обернулась назад, чтобы хорошенько рассмотреть еще одного единорога. Но нет. Никого за мной не было. Обалдеть. И к кому тогда он обращается?
– К тебе, разумеется, – насмешливо фыркнул единорог.
– Ты читаешь мои мысли? – возмутилась я. – Как тебе не стыдно!
– Зато здорово экономит время, – мягко кивнул он. – Счастлив поздравить тебя, сестра, ты успешно прошла испытания. Это не каждому дано.
– Минуточку. О каких испытаниях идет речь? Почему я о них не помню?
– Разве? Первое – ты не уснула под песню алконоста. Второе – ты не разбилась, падая в туннель. Третье – ты прошла лабиринт, который дано пройти только избранным.
– А проползти? – уточнила я, так как точно помнила, что преодолела весь путь на карачках.
– И проползти тоже.
– Значит, меня испытывали? – возмутилась я. – А почему меня не спросили?
Все. Я обиделась. И плевать, что у многих народов единорог – священное животное. Хана ему. Причем прямо сейчас. Ахурамариэль выбрал именно этот момент, чтобы проснуться и удивленно воскликнуть: