Молчаливо глядя в окно, Храбров размышлял о хозяине придорожного заведения. Странный таинственный человек. Добродушное лицо, открытая улыбка, прямой честный взгляд. Но за мягкой приятной внешностью скрывался твердый прагматичный характер.
Возле трактира асканиец словно читал мысли гостей.
Проницательность Алекса вызывала восхищение.
По нескольким незначительным фактам тасконец сумел вывести логически верную цепочку. Ловаль предугадывал каждый шаг землян. Вопрос в том, кто он — друг или враг?
Возничие отчаянно гнали коней, но к назначенному сроку все же не успели.
Дилижанс подъехал к городу только через одиннадцать часов, когда уже окончательно стемнело. На крыше экипажа горели два сигнальных факела. Лес внезапно оборвался, и Пит громко воскликнул:
— Смолск!
Воины невольно бросились к окнам. Увиденное зрелище ошеломляло и завораживало. Город светился тысячами огней. После темных и мрачных крепостей Унимы это производило неизгладимое впечатление.
Между тем дилижанс свернул с грунтовой дороги на древнее бетонное шоссе. Неожиданно в ночной темноте раздался грозный окрик:
— Стой!
Асканийцы тотчас натянули вожжи. Разгоряченные скачкой лошади остановились не сразу. Сзади послышался учащенный топот копыт. Судя по звуку, экипаж догоняли четверо.
— Куда так несешься, лихач проклятый! — послышался тот же голос. — Распоряжений, что ли, не читаешь? Хочешь в тюрьму отправиться? Сколько людей загубили подобные негодяи…
— Ради бога, простите, — взмолился тасконец. — Ночь на дворе, вот мы и спешим. А в городе я бы наверняка попридержал коней. Зачем мне прохожих топтать. Я же не изверг…
— Хватит болтать, — оборвал Пита полицейский. — Откуда едете?
— Из Владстока, — без промедления ответил кучер.
На некоторое время воцарилась тишина. Асканиец спешился и неторопливо подошел к задней двери дилижанса. Открыв ее, он осветил салон экипажа электрическим фонариком.
— Добрый вечер, господа, — вежливо произнес патрульный с сержантскими нашивками на рукаве. — Извините за беспокойство, обычная проверка документов.
— Никаких проблем, — спокойно сказал Жак. — Служба есть служба.
Француз извлек из кармана удостоверение личности и протянул его тасконцу. Бросив небрежный взгляд на документ, полицейский внимательно рассматривал пассажиров. На секунду луч фонаря задержался на Карсе. В тот же миг Николь томным голосом проговорила:
— Офицер, я никак не могу найти свою сумочку. Тут такая теснота. Да и вы еще светите прямо в лицо…
— Прошу прощения, — стушевался асканиец.
— Макс, брось ты это пустое занятие, — вымолвил второй патрульный. — Все равно ничего не найдешь. Владсток — тихий провинциальный городишко. Поехали. У нас много более важных дел.