— Извините, пожалуйста, не подскажете, как пройти к церкви? Мы путешествуем по стране и хотели бы помолиться.
— Нет ничего проще, — улыбнулся священник. — Я спешу на вечернюю службу, и вам нужно лишь идти за мной.
— Благодарю, — вымолвил Аято.
Друзья присоединились к мужчине и быстро двинулись по улице Мучеников веры. Пройдя метров двести, асканиец смущенно проговорил:
— Любопытство — тяжкий грех. И, тем не менее, не могу не спросить. Откуда вы прибыли? Меня всегда интересовала жизнь в других городах. Хотя сам я дальше Смолска никогда не выбирался.
— Мы из Астрана, — наугад ответил японец.
— О, город-основатель, — восхищенно произнес тасконец. — Вторая столица государства. Я слышал, его население больше миллиона человек.
— Уже приближаемся к двум, — не моргнув глазом, солгал Тино.
— Невероятно! — воскликнул священник. — Куда нашему провинциальному центру до подобных масштабов. У вас на улицах, наверное, толпы людей…
— Да, потолкаться приходится, — рассмеялся самурай.
На некоторое время разговор затих. Как перевести беседу в нужное русло, воины не знали. Боясь попасть в неловкое положение, они не решались обсуждать религиозные вопросы. Асканиец сам пришел на помощь наемникам.
— А как в Астране относятся к другим религиозным течениям? — осторожно спросил мужчина. — Говорят, что на севере страны иноверцы возводят собственные храмы.
— Это действительно так, — подтвердил Аято. — Светские и духовные власти проявляют максимальную лояльность. Каждый вправе поклоняться любому богу. Насильно мил не будешь.
— Я с вами полностью согласен, — вымолвил тасконец. — Но у нас с отцом Машем идут непрерывные горячие споры. Он требует применить к раскольникам жесткие меры. А ведь в древней Аскании существовало около двадцати различных конфессий. И никаких проблем не возникало. Наоборот, запрет превратит их в мучеников и увеличит число отступников.
— Справедливое замечание, — сказал Стюарт. — Религиозный фанатизм ни к чему хорошему не приводит. Вспыхивают жертвенные костры, в глазах появляется ненависть, начинается кровавая бойня. И все из-за одной строчки в священном писании.
— Очень, очень правильные слова, — заметил мужчина. — К счастью, Асканию миновала столь ужасная участь. Терпение — вот залог мира и спокойствия. Нельзя проповедовать зло и вражду.
— Скажите, — обратился к тасконцу Олесь, — а вы никогда не слышали о «хранителях»? Довольно старая секта, передающая древние знания из поколения в поколение. Обычно они живут отшельниками.
Немного подумав, священник отрицательно покачал головой: