Ночь прошла спокойно, и рано утром кавалькада двинулась дальше. Горный массив постепенно уходил в сторону, скалы стали более пологими и низкими. К полудню каньон наконец закончился. Эскорт медленно въехал на огромное плато. Когда-то здесь располагался большой красивый город. Наблюдатели тут же остановились, с тревогой и волнением изучая окрестности.
Всюду, куда бы люди ни бросали взгляд, были руины древних домов. Ракета точно в цель не попала и взорвалась на западе равнины, образовав в эпицентре гигантскую пропасть. Мощная ударная волна прокатилась по поверхности в восточном направлении. Часть кварталов исчезла почти полностью. Уцелевшие постройки безжалостно уничтожали ветер и время.
За два века от роскошных зданий остались лишь серые унылые каркасы. Пустые глазницы окон навевали тоску. Еще один мертвый тасконский город. Спасшиеся во время катастрофы унимийцы давно покинули радиоактивные развалины.
— Печальное место, — произнес Аято. — Когда смотришь на подобную картину, в голову сразу приходят мысли о кладбище. И дело даже не в людях. Мы — жалкие песчинки во Вселенной, а это могила целой цивилизации, огромного высокоразвитого народа.
— Пожалуй, — согласился Карс, — но меня гораздо больше беспокоят нынешние обитатели пепелища. Миновать город конвою не удастся. Колонна в любом случае поедет через него.
— С чего ты взял, что здесь кто-то живет? — спросил Воржиха.
— Чутье, — изобразил улыбку властелин. — Сквоши не зря поселились неподалеку. Одними путниками не прокормишься. Да и флорцы, наученные горьким опытом, сюда больше не суются. Значит, мерзкие твари находят еду в другом месте. А ближе всего плато и руины.
— Вот почему я порой ненавижу логику, — вставил самурай. — С ней не поспоришь. Ужасно хочется возразить, а нечего. Единственно разумное объяснение лежит на поверхности. Хищники не только сами получили облучение, но и питаются мутировавшими существами. В результате насекомые достигли гигантских размеров.
— Значит, мы нарушили сложившийся баланс… — заметил Олесь.
— Сомневаюсь, — возразил мутант. — Оставшиеся сквоши быстро размножатся. Вопрос в том, насколько сильны их враги. Род крылатых монстров был не столь уж многочисленным.
— Скоро нам предстоит это выяснить, — усмехнулся Тино, пришпоривая коня.
Переходя на рысь, воины устремились вслед за авангардом. Мендонцы последовали примеру чужаков.
Несколько слов нужно обязательно сказать о Николь. Она мужественно переносила все тяготы и лишения, выпавшие на ее долю.
Несмотря на придворное воспитание, девушка отличалась огромной силой воли. Смерть отца и постоянные провокации дяди закалили характер принцессы. Кроме того, бог наградил Николь острым проницательным умом. Тасконка быстро анализировала ситуацию и принимала правильные решения. С присущим только женщинам чутьем принцесса безошибочно определяла человека, на которого можно опереться. Данное качество не раз помогало девушке в великосветских интригах.