В центральном посту подводного атомного крейсера ТК-20 «Северсталь» сыграли боевую тревогу, а командир Вячеслав Славин получил из рук радиста бланк радиограммы: «В точке с координатами… обнаружен ледокол береговой охраны США, эскортирующий авиатранспортный корабль «Аргус» ВМС Великобритании».
— Штурман, рассчитать выход на цель! Экипажу доложить о готовности к учебной атаке цели!
Сообщение с «Северстали» было передано двум многоцелевым АПЛ класса «Гепард», патрулирующим просторы Северного Ледовитого океана. Вместе с тяжелым подводным авианесущим крейсером они начали «охоту» за «Аргусом» и американским ледоколом Береговой обороны.
* * *
Пара истребителей-бомбардировщиков Су-34ПЛ огненными стрелами мчалась над самыми гребнями волн, между небом и морем. В каких-то десяти метрах перекатывались свинцовые с прозеленью воды Норвежского моря, проносились белые пятна льдин. В кабине головного ударного самолета, бешено мчащегося над водой, штурман-оператор Александр Смирнов монотонно читал показания лазерного высотомера:
— Одиннадцать метров, девять метров, восемь, десять, так держать, командир. Цель на пеленге двести тридцать. Удаление триста.
— Понял.
Капитан Игорь Чайка, управляющий многотонной крылатой машиной, до рези в глазах всматривался вперед, где черной точкой появилась цель. Турбулентные потоки у поверхности моря раскачивали тяжелую машину, летчику стоило больших усилий удерживать бомбардировщик на курсе. Малейшая неточность в пилотировании, и море с глухим всплеском навсегда примет экипаж в свои стылые объятия.
Русские истребители-бомбардировщики неслись на бреющем полете, плазмогенераторы скрывали их непроницаемой пеленой от лучей локаторов обнаружения. Но все же скрыть тепловой след работающих двигателей и инверсионные шлейфы было невозможно.
Над «Аргусом» и американским военным ледоколом расцвели фейерверки ложных целей, воздух засеребрился от фольги дипольных отражателей.
— Цель ставит помехи, — доложил штурман. — Включаю режим селекции помех.
Радиолокатор бомбардировщика сканировал местность, а бортовая ЭВМ, обрабатывая данные РЛС[28], убирала ложные «засветки». На многофункциональном индикаторе лобового стекла сквозь «светлячки» ложных сигналов проступили зеленоватые светящиеся метки целей. Информация от радиолокатора Су-34ПЛ и со спутников орбитальной группировки ГЛОНАСС обрабатывалась мощным бортовым вычислительным комплексом.
Штурман склонился над тактическим монитором, внимательно следя за целью.
— Командир, боевой курс — двести тридцать градусов. Высота двести метров, скорость — восемьсот.