— Неужели? — удивился он. — Ты ведь такая веселая, такая милая — и в такой праздник оставалась одна? Как это может быть?
— Наверное, такая я только с тобой, точнее, благодаря тебе. Я чувствую себя совсем другим человеком, когда ты рядом. Мне кажется, я становлюсь лучше, добрее, мягче.
— Значит, и ты тоже, — задумчиво произнес Алексей.
— Что — тоже? — переспросила она, не поняв.
— Меняешься, как и я, — признался Алексей. — Знаешь, я чувствую себя по‑настоящему сильным человеком.
— Ты и есть сильный, — без тени сомнения подтвердила Лилечка. — Вспомни хотя бы, как мы с тобой познакомились. Кто‑то другой прошел бы мимо, как проходили мимо в тот момент десятки… нет, сотни людей. А ты вмешался.
— Ты выглядела такой беззащитной, — вспомнил он.
— Да, теперь я тоже сильная, — радостно похвасталась Лилечка. — Но только с тобой, — поправилась она. — Знаешь, мне так не хватает тебя, я боюсь даже уколов, а их тут по три на дню. Вот глупая, правда?
Алексей внимательно посмотрел на нее.
— Нет, — ответил он, и губы его дрогнули в улыбке. — Ты у меня знаешь кто? Храбрая маленькая женщина, смело плывущая по волнам быта.
Лилечка грустно улыбнулась:
— Ты все шутишь, а я боюсь. Так боюсь! Если бы ты только знал!
— Чего боишься, моя хорошая?
— Боли, — тихо пояснила она, и глаза ее испуганно расширились. — Как ты думаешь, будет очень больно?
— Не знаю, — сказал Алексей. — Но я совершенно уверен, что ты справишься, обязательно.
— Знаешь, — Лилечка внезапно остановилась, — я бы не так боялась, если бы ты был рядом. Ты держал бы меня за руку, и мне тогда было бы намного легче…
— Что ж, если ты этого хочешь…
— А ты согласен, да? Правда, согласен?
— Хорошо, — медленно произнес Алексей. — Но я не даю тебе никакой гарантии, что не испугаюсь больше, чем ты.
Лилечка повеселела.
— Ну, нет, — не согласилась она. — Я точно знаю, что все будет хорошо. Так же точно, как‑то, что мы любим друг друга. И все‑таки мне немного страшно.
Алексей ласково погладил ее по плечу, поправил непокорный белокурый локон, выбившийся из‑под шапки.
— Все будет хорошо, — тихо повторил он. — Вот увидишь.
Снег пошел сильнее. Он падал крупными хлопьями, которые кружились в воздухе как белые перышки.
— Тебе, наверное, пора, — напомнил Алексей. — Я провожу тебя.
Миниатюрная фигурка Лилечки скрылась за входной дверью. Через стекло он видел, как она сняла шубку в раздевалке и пошла к себе в палату. Какая она все‑таки маленькая и беззащитная. Но храбрая, гораздо храбрее, чем сама думает. Вот сейчас он пойдет в ювелирный магазин, но зачем, ни за что ей не расскажет раньше срока. Алексей улыбнулся, вспомнив, как она просила его никогда‑никогда ее не обманывать. Только сегодня такой случай, что чуть‑чуть можно для того, чтобы потом обрадовать еще больше. Через час коробочка с изящной золотой цепочкой будет спрятана на полке за книгами по юриспруденции, из которых Лилечка ни за какие коврижки не прочитала бы ни страницы.