Взглянуть ему в глаза Анна не решалась: она знала, что не увидит в них сейчас ничего, кроме страдания, а это было для нее невыносимо.
— Проходи, — тихо сказала она, не глядя на него.
— Спасибо, — так же тихо отозвался он.
Они прошли в гостиную и некоторое время сидели молча, не глядя друг на друга.
— Красивое платье, — наконец выдавил Алексей.
В другой ситуации эта реплика, наверное, показалась бы Анне смешной, потому что на ней было не платье, а легкий домашний сарафанчик на пуговицах, да и то тот, который Алексей не раз подвергал жесточайшей критике за совершенно невообразимую расцветку. Но Анне была слишком ясна природа этой рассеянности, чтобы она позволила себе хотя бы улыбнуться.
— Давай оставим всякие общие замечания по поводу моей внешности, погоды и того, о чем вообще говорят, когда сказать нечего. Я попросила тебя прийти для того, чтобы спокойно обсудить нашу предыдущую встречу.
Алексей вздохнул с явным облегчением.
— Прежде всего я хочу донести до тебя, что очень стыжусь своего поведения. Я должна была понять, что работа есть работа, и там, где говорят о личном, ей не место. — Про себя Анна даже удивилась, как с таким сумбуром в голове ей удалось все изложить правильно. Вероятно, не надо подбирать слова, когда говорит сердце. — Могу пообещать тебе, что в следующий раз никогда не буду вмешивать работу в наши с тобой отношения.
Алексей вдруг улыбнулся.
— Ну что ты, — ласково произнес он, — все нормально. Ты всегда была настоящей деловой женщиной. Я знаю, как важна для тебя твоя работа, особенно после того, как начались эти неприятности с Воронцовым. Я все понимаю, честное слово, и готов возобновить наш разговор с того самого места, на котором он тогда оборвался…
— Стоит ли? Ты неважно выглядишь, — заботливо отозвалась Анна.
Алексей скользнул взглядом по своему костюму и сокрушенно потер заросший щетиной подбородок.
— Ты права, — признал он. — Извини меня за мой вид. Просто я… — Он судорожно сглотнул, — переживал. Я, грешным делом, подумал, что ты просто‑напросто отказываешься принять мое предложение и поэтому ушла. Пойми, это была бы такая драма! Знаешь, ты для меня — единственная женщина на свете. Я так долго дожидался именно первого сентября, чтобы сделать тебе предложение в этот день! — Его голос звучал торжественно. — Это для меня так много значит. Ведь именно в этот день мы с тобой встретились. Мне казалось, так будет символично…
На одно мгновение Анна ощутила, что земля уплывает у нее из‑под ног. Если бы в это момент она не сидела, то, наверное, упала бы: настолько непредвиденно было то, что сказал Алексей. Она ожидала чего угодно, только не этого: сначала он прочитал все ее мысли как в раскрытой книге, а потом отмел их, как недостойные его любимой женщины. Но ведь он все правильно понял! Ну почему в течение всех двадцати лет их знакомства он возводит ее на пьедестал? Почему называет идеальной женщиной, чуть ли не богиней, почему никак не может понять, что она самая обыкновенная и вовсе не такая уж сильная, хотя, на свое несчастье, сильнее его?!