И парень разразился неудержимым хохотом. Девчонки, нахмурившись, наблюдали за его весельем, но одернуть его даже не пытались. Ибо на фотографии, принесенной Ритой, где были запечатлены она сама, Димка и Артур на вокзале (провожали Димку в училище), последний действительно выглядел самым обычным парнем. Не уродом, но почти неприметным. Просто парнем, таким же, как, например, Нековбой.
* * *
После окончания уроков друзья расстались у ворот школы, договорившись встретиться вечером у Риты, якобы для того чтобы подготовиться к контрольной по математике. Но девушка прекрасно понимала, что контрольная была просто предлогом. Лиля и Вика явно хотели убедиться в том, что Артур остался прежним, таким, каким они его запомнили в первую встречу, убедиться, что память им не изменяет. Лето девчонки провели не в городе, поэтому и видеть Артура не могли. Когда же они порой приходили к Маргарите, парня обычно не было дома, так что теперь им казалось, что, возможно, их собственные глаза в тот самый первый раз обманули их, наслушавшихся восторженных отзывов подруги о невероятной красоте Артура. Рита не могла их винить. Она сама еще слишком хорошо помнила свое изумление при виде той злополучной фотографии. Помнила, как тут же побежала в комнату парня, чтобы точно так же убедиться, что все по-прежнему, и не успокоилась, пока ее не ослепило привычное сияние, словно бы окружавшее Артура.
Нековбой же напросился с подругами из любопытства. Ну и из ревности, конечно.
Придя домой, Рита тут же заметила в прихожей ботинки Артура. Ага, он уже дома. Что-то он сегодня рановато.
— А, ч-черт! — услышала девушка голос Артура, доносившийся из кухни.
— Больно? Ну, потерпи немного. Что ты как маленький?
Рита с удивлением узнала заботливый голос матери и тут же подумала — что-то случилось. И рванулась на кухню.
Артур повернулся на звук ее шагов, и сердце девушки мгновенно упало. Так и есть! Губы парня были разбиты в кровь, на скуле темнела ссадина, под левым глазом набухал синяк. Костяшки пальцев были сбиты.
— Опять! — вырвалось у Риты.
— Ага, — весело подтвердил Артур, резким движением головы отбрасывая с лица непослушные пряди волос.
— Из-за чего на этот раз?
— Да так, по мелочи.
Это был уже не первый раз, когда парень возвращался домой в подобном виде. И, что самое странное, в такие дни Артур всегда был весел, шутил и смеялся, будто он не в драке побывал, а в теплой компании друзей. Рита не понимала этого. Как не понимала и того, что веселье это было каким-то яростным, эдакая злобная радость. Она не замечала, как бешено сверкают глаза парня, когда он смеется, не замечала, что его улыбка больше напоминала хищный оскал дикого зверя, не замечала скрытой боли в его словах, когда он шутил. Зато все это видела Екатерина. Но она молчала, зная, что ничем не может помочь Артуру.