— Твой рыцарский порыв нам понятен, но это еще не повод на людей бросаться, — заметила Вика.
— Если хотите, я могу вернуться и искренне вымаливать у нее прощение, — убитым голосом пробормотал Нековбой.
— Если она увидит тебя еще раз, ее, наверное, кондрашка хватит, — сказала Лиля.
Рита, шедшая впереди с непроницаемым выражением лица, вдруг хихикнула.
— Я себе это представляю, — сдавленным голосом пробормотала она.
Подруги, видимо, тоже представили себе лицо Сонечки, увидевшей возвращающегося парня, переглянулись и рассмеялись. Обрадованный Нековбой присоединился к их смеху.
— Мир? — спросил он. — Я прощен?
— Не спеши, — заявила ему Маргарита. — Я еще не спросила с тебя за невесту.
— Ах, это, — пробормотал парень и слегка порозовел. — Прости, не удержался.
— Нечестно играешь. А как же наш уговор? Ты ведь должен ждать два года и не предпринимать никаких действий до тех пор, пока мне не надоест Артур или пока мне не исполнится восемнадцать, — напомнила ему девушка.
— В любви, как и на войне, все средства хороши.
— Как банально, — скучающе протянула Вика, крошившая кусочки хлеба и бросавшая их в пруд.
— Зато верно.
— И все равно это нечестно, — вступила в разговор Лиля. — Теперь Артур думает, что между тобой и Ритой что-то есть, раз уж ты прилюдно называешь ее своей невестой. К тому же ты ее подставил.
— Как это? — удивился Нековбой, поправляя очки.
— А так. Ведь Артур может решить, что Ритка наговорила тебе всяких гадостей о Сонечке, потому ты на нее так и набросился. А отдуваться придется ей.
— Об этом я не подумал, — признался Василек. — И все равно. У Артура слишком много преимуществ передо мной, и вот это-то как раз нечестно. Я просто немного уравнял наши шансы.
— Если ты из-за этого дурацкого договора решил объявить Артуру войну, то я его расторгаю! — категорично заявила Рита. — Мне это уже надоело! Все, пошутили — и будет!
— Ладно, ладно, — тут же пошел на попятный Нековбой. — Я буду паинькой. Только не сердись. И вообще, давайте сменим тему. Все уже решили, где будут отдыхать летом?
Друзья наперебой принялись делиться планами на лето, и за этими разговорами, тихо и мирно, прошел остаток дня.
* * *
Лето Рита провела замечательно, несмотря на все свои опасения. Почти все каникулы она, как обычно, провела у бабушки. Вовсе не потому, что ей негде было больше отдыхать, нет, на самом деле ей очень нравилось в деревне. Там было тихо и спокойно, и, главное, удивительно красиво. Лес, речка, просторные луга и необъятные поля. От этой свободы просто дух захватывало.
Рита боялась, что от тоски по Артуру все это покажется ей теперь серым и унылым. Время показалось, что она ошибалась. Здесь было то, чего ей так недоставало в последний год — спокойствие, безмятежность. Здесь можно было ни о чем не думать и беззаботно наслаждаться отдыхом. Само собой, в деревне Рита не бездельничала, она помогала своей престарелой бабушке по дому и вообще по хозяйству. Белоручкой она никогда не была и могла с одинаковой легкостью и хлев почистить, и корову подоить, и гусят попасти. Единственное, что ей пока не удавалось, — это приручить злобную бабушкину козу по кличке Нюрка. Упрямое создание все время косилось на Риту своими странными, желтыми с горизонтальными зрачками глазами и при случае всегда старалось зажать ее где-нибудь в углу своими изогнутыми ребристыми рогами.