* * *
Солнце медленно опускалось к горизонту и дорожки академического парка уже опустели, только то тут, то там пробегали запоздалые студенты и студентки. Погода стремительно портилась, за каких-то несколько часов перейдя от солнечного и даже знойного полдня к промозглым сумеркам. Злой и колючий ветер гнал с севера тучи, словно стремясь таким образом стереть с небес остатки ярких закатных красок. Иногда он срывал листья с начавших желтеть деревьев, чтобы затем с задорным воем и свистом бросить их в лицо прохожим.
День сегодня выдался на редкость насыщенным проблемами и событиями. Впрочем, Фредерик поступил несколько умнее своих коллег-старост. Он просто собрал весь свой поток и объяснил всем особо одаренным, почему их стипендии были урезаны. Однако на вопросы отвечать пришлось. И это все вместо того, чтобы спокойно закончить работу со списками прибывших и еще не вернувшихся в академию.
Вампир недовольно поморщился. Ко всему прочему преподаватели как с ума сошли — они решили не только проверить, остались ли после каникул в головах студиозов хоть какие-то остатки знаний, но и предприняли попытку усиленно впихнуть новые, и поэтому задание задали все без исключения.
Ветер швырнул в лицо женскую шляпку, небольшую, которую носят скорее для красоты. Молодой человек покрутил ее в руках:
— Прошу прощения, но это моя, — смутилась удивительно красивая девушка, пытаясь в это время одновременно застегнуть плащ, полы которого з завидным энтузиазмом из тонких пальчиков выдергивал разбойник ветер.
— Все в порядке, арана, — улыбнулся вампир, наблюдая, как незнакомка убирает с лица иссиня-черные пряди. — Но так как вы сейчас, несомненно заняты, я подержу ее.
— Вы столь любезны, — в тон ему ответила красавица, с несколько проказливой улыбкой подражая витиеватой манере разговора, — я Ариа.
— Фредерик, к вашим услугам.
Ариа лучезарно улыбнулась:
— Очень приятно.
— Мне тоже, — кивнул ее собеседник. — Но что вы делаете здесь столь поздно?
— А может давай на ты? — девушка лукаво глянула на него из-под густых ресниц, забавно прикусив белыми зубками нижнюю губу.
Фредерик только пожал плечами:
— Так действительно удобней. Итак?
— Осматривала парк, его красота особенно раскрывается ночью, когда здесь тихо и спокойно. Днем так шумно, что даже голова болит, — она тряхнула тяжелой гривой волос, от чего в тусклом свете умирающего дня на ее лбу блеснули драгоценные камушки.
Ажурный ксах явно свидетельствовал о ее расе. Парень удивленно рассматривал девушку — все девушки саам обычно были застенчивыми и сдержанными, во всяком случае, не стали бы так заигрывать с вампиром. С его народом эта раса всегда была в весьма натянутых отношениях, причиной чего было существование на одной планете: территориальные, политические конфронтации, вампиры были магами крови, саам приветствовали технологическое развитие, было и многое другое. В общем, враждебное отношение отпрыски двух народов впитывали с материнским молоком, оно было в крови каждого из них.