В час дня мисс Селия приходит в кухню и заявляет, что готова для первого урока кулинарии. Устраивается на табуретке. На ней красный джемпер в обтяжку, красная юбочка и достаточно косметики, чтобы напугать уличную шлюху.
— Что вы уже умеете готовить? — интересуюсь я.
Она тщательно обдумывает вопрос, морщит лоб:
— Может, стоит начать с самого начала?
— Но должны же вы что-то знать. Чему вас мама учила?
Она опускает взгляд на свои ноги в чулках и лепечет:
— Я умею готовить кукурузные лепешки.
Не могу сдержать смех.
— А еще что-нибудь, кроме кукурузных лепешек, умеете?
— Умею варить картошку… — Голос еще тише. — И умею молоть овес. Там, где я жила, не было электричества. Но я готова учиться. На настоящей плите.
Господи. В жизни не встречала белого, который жил бы хуже, чем я, если не считать сумасшедшего мистера Уолли, который живет за кантонской забегаловкой и ест кошачьи консервы.
— И вы каждый день кормили мужа овсянкой и кукурузными лепешками?
Мисс Селия кивает.
— Но вы ведь научите меня готовить, правда?
— Попытаюсь, — говорю я, хотя никогда не приказывала белой женщине, что надо делать, и не знаю даже, как к этому подступиться. Решительно подтягиваю чулки и указываю на банку, стоящую на столе: — Полагаю, если вам и надо что-то знать о кулинарии, то вот это.
— Это ведь жир, правильно?
— Нет, это не просто жир, — уточняю я. — Это самое важное изобретение на кухне, после майонеза в банках.
— А что такого особенного, — морщит она носик, — в свином жире?
— Он не свиной, он растительный. — Неужто есть в этом мире человек, не знающий, из чего сделан «Криско»? — Вы не представляете, какая это полезная вещь.
Она недоуменно пожимает плечами:
— Полезная? Пожарить что-нибудь?
— Он не только для жарки. У вас когда-нибудь что-нибудь липкое застревало в волосах, вроде жвачки? — Решительно стучу пальцем по банке с «Криско». — Правильно, поможет «Криско». Смажьте им попку ребенку, и знать не будете, что такое потница, — шлепаю три ложки на черную сковородку. — Да что там, я видела, как женщины втирают его под глаза и смазывают шершавые пятки мужьям.
— Смотрите, какой он красивый, — удивляется она. — Как белая глазурь на торте.
— Отчищает клей от ценника. Им можно смазать скрипучие дверные петли. Если свет погас, вставьте в него фитиль — и будет гореть не хуже свечи.
Зажигаю огонь, и мы смотрим, как жир тает на сковороде.
— И кроме всего, на нем можно поджарить цыпленка.
— Ладно, — сосредоточенно говорит она. — Что дальше?
— Цыпленок вымачивался в пахте, — рассказываю я. — Теперь приготовим панировку.