Потап достал флягу с разбавленным спиртом.
— Ну чего, мужики… И дамы, — галантно поправился он. — Начнем курс лечения?
Алексей протянул «лекарство» Юрун. Юля сделала глоток, закашлялась и передала мне. Фляга пошла по кругу. Затем по второму. А после третьего Потап сказал:
— Хватит, — и убрал флягу.
— Слушайте анекдот, — предложил я. — Свеженький, с Большой земли…
Потом анекдот рассказал Потап, а затем хохмы посыпались как из рога изобилия. Смешные и не очень, свежие и бородатые, они пришлись как нельзя кстати.
Захмелевшая Юрун прижалась ко мне и прошептала на ухо:
— С вами, егерями, весело. И совсем не страшно.
Я ободряюще улыбнулся ей, а сам подумал о Немом и Кубометре. Успели ли они добраться до лагеря Зинчука? Если нет, то нашли ли укрытие?..
А тем временем снаружи набирало силу и разворачивалось во всей красе убийственное Северное Сияние…
Несколькими часами ранее, Каракумы
Митя Немой и Сева Кубометр пришли в Каракумы ранним утром — задолго до начала Сияния. Еще на границе услышали отголоски выстрелов. Впрочем, перестрелка быстро прекратилась.
Егеря затаились в небольшой ложбинке, настороженно слушая тишину.
— Как думаешь, это наши «научники» палят? — шепотом поинтересовался Немой.
— А кто ж еще? Небось егеря из полевой группы зверушек отстреливали, — отозвался Куб и предложил: — Пойдем глянем, что да как…
Короткими перебежками от сосны к сосне егеря продвинулись вперед. За редкими деревьями невдалеке замаячили зеленые туши вертолетов.
Куб и Немой на всякий случай опять залегли.
— Одна… Две… Три… Четыре вертушки, — посчитал Куб.
— Не многовато ли для одной полевой группы? — удивился Немой.
Обычно научная полевая группа состоит из шести-восьми «ботаников», пятерки егерей и одного борта с двумя пилотами.
Кубометр пожал плечами и достал бинокль. Мощная оптика мгновенно приблизила бок вертолета и показала стоящего рядом с ним бойца.
— Чужак, — отметил Куб.
Человек у вертолета и впрямь не походил ни на «ботаника», ни на егеря. Вместо форменного «Ската» на нем был обычный лесной камуфляж без брони. Но главное, что насторожило Кубометра, — зеленая шапка-маска, скрывающая лицо. Подобное в АТРИ было редкостью.
— Ты прав. Чужак. И не один. — Немой тоже поднес к глазам бинокль, рассматривая снующих между вертолетами людей и пытаясь понять, чем они занимаются…
Понял. Помрачнел. Толкнул в бок Куба:
— Угостим сволочей гранатками?
— Забудь, — отрезал Куб. — Их тут полроты, не меньше. У нас на всех гранат не хватит.
— Предлагаешь спустить им это? — разозлился Митя. — Они там наших добивают, а мы…