— Сегодня ты меня не обманешь, — сказал Рик и погрозил разливной панели, в котором еще бурлили неисчерпаемые запасы сахеллы. — Я пойду домой и ни разу не упаду!..
Потом, подумав, добавил:
— Ну, может, раза два…
Однако сосредоточиться на процессе ухода домой ему мешало нечто вьющееся вокруг него, словно мотылек вокруг лампы. Что-то живое двигалось совсем рядом и иногда касалось его.
— Лиммен, сколько с меня сегодня? — спросил Рик и удивился тому, насколько звучный у него голос. В следующий раз ему следует говорить тише. В следующий раз.
— Завтра отдашь… — как всегда отмахнулся Лиммен. Он не рассчитывался с пьяными и получал с них деньги, когда те приходили трезвыми.
Неожиданно мелькание рядом с ним прекратилось — это Гарсиа наконец замолчал и перестал двигаться, потому что заснул стоя.
Увидев его, Рик не удивился. Он уже давно пил и мало чему удивлялся. Гарсиа открыл один глаз, потом другой и вполне трезвым голосом произнес:
— Ты мне друг, Рик, и даже больше. Подтверждаешь?
— Подтверждаю, — легко согласился Рик.
— А ты готов на все ради нашей дружбы?
— Готов, — сказал Рик.
— Хорошо. Тогда иди за мной…
Гарсиа повернулся и направился к краю скалы.
— Осторожно, друг, — сказал Рик, заметив, как змеится перед ним предательская тропинка восьмого «барбоса». Вот она граница — у самых ног.
— Ты боишься? — спросил Гарсиа.
— Нет, — ответил Рик. Он был сосредоточен лишь на том, чтобы не провалиться в пропасть, которая пряталась на тропинке. Рик уже ходил по ней и знал, что нужно держать ухо востро.
— Вперед, друг! — закричал Гарсиа, шагнув со скалы, и Рик, не задумываясь, сделал то же. Он летел вниз, чувствуя, как ветер треплет его одежду, и раздумывал о том, насколько тонка грань между извилистой тропинкой и падением в бездну. Как ни старался он быть начеку, сахелла снова обманула его, а значит, будет тяжкое утро.
Никогда сахелла не бывала так жестока, как наутро после восьмого «барбоса».
Неожиданно яркая вспышка осветила все вокруг, заставив мысли Рика изменить направление. Повсюду он видел огонь и всем телом чувствовал, как его поджаривают на ярком гудящем пламени.
«Откуда это? Почему?» — пытался разобраться Рик и вдруг закашлялся, когда попытался вздохнуть.
— Да это же вода! — воскликнул он и стал загребать левой рукой, поскольку правая уже не слушалась, а левый бок продолжал гореть огнем.
Волны раскачивали Рика и швыряли в сторону небольшого прибрежного наката из базальтовой крошки, но, ударяясь о скалу, они бежали назад, снова волоча за собой беспомощное тело.
Рик пытался бороться и цеплялся за дно, но песок был рыхлым, а со дна поднимались тысячи рачков-люминофагов, насыщавших воды изумрудным сиянием.