— Что общего между безопасностью планеты и мной?
— Вы профессионал, один из лучших в стране. Вы осторожны, надежны и вас нелегко запугать.
— Не забывайте про мою улыбку победителя, — заметил я. — А что за дело?
— Частное расследование, конечно.
— Плюс обязанности…мм… сопровождающего, — вставил Костлявый.
— Телохранителя, — сказал я. — Все ясно, вы можете говорить об этом во весь голос. Не старайтесь, чтобы это звучало элегантно. Но вы упустили один момент. Я в отпуске, и продолжительном.
Рука серого человека скользнула в тень и появилась с плоской кожаной папкой. С легким щелчком папка открылась. Маленький золотой знак подмигнул мне.
— Вы нужны правительству, мистер Флорин, — сказал он безразличным голосом.
— Это приказ или предложение? — столь же равнодушно спросил я. Серый человек почти улыбнулся.
— Не убедительно, мистер Флорин. Я знаком с вашим послужным списком. К концу войны вам присвоили звание полковника, не так ли?
— Воспоминания утомляют меня, — сказал я. — Война давно окончилась, Я был молодым и глупым. У меня было много грандиозных идей. Почему-то они не помогли сохранить мир. Вот-вот все начнется снова.
— Есть один человек, способный исправить ситуацию. Я думаю, вы понимаете, кого я имею в виду?
— Давайте не будем загадывать загадки в два часа ночи. Если вам есть что сказать, говорите.
— Сенатору нужна ваша помощь, мистер Флорин.
— Что может быть общего у мелкого частного детектива с Сенатором? Он может купить на корню весь этот квартал и снести его со мною вместе.
— Он знает вас, Флорин; знает о вашей прошлой службе. Он вам доверяет.
— Что он от меня хочет, открывать перед ним двери?
— Он хочет встретиться с вами.
— Понятно, — сказал я. — За углом стоит гоночный автомобиль, чтобы в мгновение ока доставить меня в его штаб-квартиру.
— Вертолет, — сказал серый человек. — На крыше.
— Можно было догадаться, — вздохнул я. — Ладно, дайте хоть одеть брюки…
Комната была большая, с толстыми коврами, со стенами, покрытыми шелковой узорчатой тканью, причудливыми карнизами, громадной спиральной люстрой, над созданием которой семья венецианских стеклодувов трудилась, наверное, не меньше года.
Крупный мужчина с продолговатым важным лицом, на котором выделялся внушительных размеров нос, покрытый сетью лопнувших капилляров, встретил меня у двери, осторожно пожал руку и подвел к длинному полированному столу, за которым в ожидании сидели четверо.
— Джентльмены, мистер Флорин, — представил он. Лица сидящих за столом были удивительно похожи и имели немало общего с фаршированной камбалой.