Темнело. Дождь начал утихать, но холодный ветер все еще гулял, громыхал железом на крышах. Митрич торопился. Он вернулся на конюшню, вывел Орлика, сорвал со стены фонарь «летучая мышь» и помчался по полевой дороге. Откуда-то из-за угла вымахнул Цоп и понесся вслед за Митричем.
Мужики отправились пешком. Иван Ефимович с Чужим Иваном запрягли в тарантас лошадь, поехали к плотине.
Мчится верхом Митрич, трясутся в тарантасе Иван Ефимович с трактористом Миколем и сторожем. Торопятся мужики...
* * *
Вода, оторвав Алешку от троса, унесла его много ниже плотины и выбросила на берег, в кусты, занесенные илом. Избитый, нахлебавшийся воды, Алешка лежал без сознания.
Митрич прискакал к плотине, осадил Орлика. Слез и, держа лошадь под уздцы, перевел ее через насыпь. Вода в запруде понизилась. Связки конопли грудой лежали у самой плотины. По водосливной канаве все еще хлестала вода. Ворот не было. На их месте вода вырыла широкий проход.
Митрич осмотрелся, прошел вдоль канавы вниз и... что это? Будто трактор стоит... Откуда он взялся? Подошел ближе. Трактор! Свесился над канавой, чуть не на боку лежит. Кто его сюда привел?
— Кто здесь? — крикнул Митрич.
Тишина. Никто не отозвался. Увидел на переднем крюке трос и на конце троса занесенные илом ворота. Кто это сделал? Где он?
Подъехал Иван Ефимович. Бросив лошадь, они с трактористом перебежали плотину и подошли к Митричу. Митрич кинулся к ним навстречу.
— Миколь, где у тебя сегодня напарник?
— Дома.
— Кто же сюда трактор привел?
— Какой трактор?
Митрич показал рукой. Миколь подошел к своему трактору и стал разглядывать его, будто впервые видел.
— Сейчас заведу! — крикнул тракторист. Он сбросил плащ и осторожно протиснулся в кабину. — Эх, темно, ни черта не видно...
Митрич зажег фонарь, подал трактористу.
— Здесь картуз чей-то! — воскликнул Миколь.
Митрич взял картуз, увидел знакомый светлый козырек:
— Иван Ефимович, где ты? Ведь картуз-то Алешкин.
— Что ты кричишь, Митрич? — Председатель подошел ближе.
— Картуз-то Алешкин... — с дрожью в голосе повторил Митрич.
— Алешкин? А сам он где же?
— Алеша!.. Але-о-о-ошка-а-а! — закричал Митрич.
Никто не ответил. Митрич вконец разволновался.
— Загубили мальчишку!
Миколь завел трактор и вывел его из канавы. Вслед за трактором вылезли на берег и ворота. Светом фар Миколь прощупывал берега запруды. Трактор крутился на месте, освещая разные участки берега. Мужики бродили по берегу, искали ниже и выше плотины — нигде не было мальчишки. Кричали, шумели — никто не отзывался. Митрич без толку бегал из конца в конец...