"Теперь самая легкая часть всего предприятия", — подумалось Вессону. До прибытия чужака еще месяц. А пока — хороший паек, ненавязчивые беседы с альфа-сетью и никакой работы.
— Ну, тетя Джейн, — обратился он к сети, — вот теперь я, пожалуй, съел бы небольшой бифштекс. Среднеподжаренный, с картошкой, луком и грибами. Да, и стаканчик светлого пива, пожалуйста. Скажете, когда будет готово.
— К вашим услугам, — отозвался приветливый голос. В столовой тут же важно загудел и защелкал автоповар. А Вессон тем временем еще побродил по станции и внимательно осмотрел пульт управления. Судя по показаниям приборов, шлюзы надежно задраены, рециркулятор воздуха в норме. Находясь на орбите, станция вращалась вокруг своей оси и создавал силу тяжести в один "жэ" в секторе, предназначенном для людей. А внутренняя температура в этой части составляла ровно 23 градуса по Цельсию.
На второй же половине приборной доски — совсем иная картина. Все экраны и циферблаты черны, как сам космос. Второй сектор станции, объемом примерно в восемьдесят восемь раз больше Первого, пока еще не работал.
В голове у Вессона ненадолго возник мысленный образ станции, сложившийся из фотографий и чертежей. Двухсотметровая в диаметре дюралюминиевая сфера, к которой приварен десятиметровый шарик людской части. И похоже было на то, что вся полость ремонтных помещений, а также — самое главное — специальных баков представляла собой тесную камеру для необъятного тела чужака.
— Бифштекс готов! — объявила тетя Джейн.
Вот так бифштекс! Горячий, пузырящийся. Хрустящий снаружи — и нежно-розовый внутри. Как раз по вкусу Вессона.
— Тетя Джейн, — промычал он с набитым ртом, — а ведь все совсем не так плохо. Правда?
— Вы о бифштексе? — с тревожной ноткой в голосе спросила машина.
Вессон ухмыльнулся.
— Бифштекс классный, — успокоил он собеседницу. — Но вы мне лучше вот что скажите. Сколько раз вы уже проходили эту процедуру? Вас с самого начала вмонтировали на станцию?
— Нет, меня вмонтировали не с самого начала, — сдержанно отозвалась тетя Джейн. — Я ассистировала при трех контактах.
— Хм. Сигаретку бы, — пробормотал Вессон, хлопая себя по карманам.
Автоповар тут же загудел и выплюнул на лоток пачку "Эл-Эм". Вессон с удовольствием закурил.
— Вот как славно, — продолжил он. — Значит, вы уже три раза все это проходили. И многое могли бы мне порассказать. Так ведь?
— О да, разумеется. А что бы вы хотели узнать?
Откинувшись в кресле, Вессон неторопливо затягивался. Потом зеленые глаза его сузились.
— Для начала, — сказал он, — прочтите мне отчет Паджона. Знаете, тот, из "Краткой сводки". Хочу проверить, верно ли я все запомнил.