— Когда получу благословение Скальда, возьму себе женщину, — мечтательно сказал Рок, которому дорога в полной тишине казалась хуже пытки. Хани скосила на него взгляд.
— Может быть Бьёри или Аскель, — продолжал он. — У Аскель широкие бедра, она родит мне много наследников, и голосок у нее звонче ручья.
— А Бьёри тебя запросто изваляет в снегу, — проворчала Хани, вспоминая рослую, не по годам развитую, дочку кожевника.
— Или я ее, — ухмыльнулся Рок. — И тогда наследников родит она.
Хани безразлично пожала плечами. Сейчас она начинала сомневаться, правильно ли поступила, выбрав из всех мальчиков деревни именно этого — коренастого, не шибко умного, но сильного Рока. Будучи на голову ниже всех девочек-одногодок, Хани нуждалась в защите, прежде чем отправляться в дальний путь. Другие девушки выбрали юношей красивее и умнее, но Хани, после долгих споров с собой, назвала имя сына рыбака.
— А ты? — Обратился к ней юноша. — Что ты будешь делать, когда получишь благословение?
— Не думала об этом, — ответила девушка.
— Совсем-совсем не думала? — не унимался Рок.
Хани снова пожала плечами. Сколько себя помнила, она всегда делала то, что за нее решала судьба. От самого рождения и по сей день, ее вела невидимая проводница, раз за разом удивляя все больше. Мудрая говорила, что Хани должна непременно отправится в столицу Артума — Сьёг, город у моря Острого льда. Там, в башне Белый шпиль, что стоит прямо на краю утеса, жили фергайры — мудрейшие из Мудрых, вершившие судьбу страны. Именно они, по мнению Мудрой, могли сказать Хани, что делать с ее даром. Жители Северных земель почитали мир мертвых и духов предков, и, не задумываясь, убивали всякого, кто без разрешения фергайр, смел тревожить их покой. Тех же, кто практиковал оживление, подвергали жестоким пыткам и относили к границе Пепельной пустоши, на растерзание шарашам. Заканчивая свой век в чреве людоедов, тот был обречен вечно скитаться в темном царстве.
Хани не тронули только потому, что Мудрая вступилась за девочку. Духи говорят с ней сами, сказала старая женщина, девочка не тревожит их покой и они не гневаются на нее. Но даже участие почитаемой выше эрла женщины не спасало Хани от косых взглядов и шепота в спину. Поэтому она, чуть ли не единственная из девушек, прошедших священную иду этой весной, радовалась предстоящему странствию.
— Мне бы в Сьёг… — наконец, сказала она.
— К фергайрам просто так не попасть, — словно угадав, о чем она думает, напомнил Рок.
— Я попробую, — повеселев, ответила Хани.
Несколько следующих часов они провели в пути. По дороге, Хани придерживала лошадь, принюхиваясь. В воздухе смердело гарью. Рок неуверенно промямлил что-то про лесной пожар. Сначала Хани посчитала его слова очередной глупостью небольшого ума. На их пути лежал огромный древний лес, такой старый, что вершины его сосен задевали тяжелые от снега тучи. И его всегда сковывал лед, как охранник, не пускающий посторонних в самое сердце обители духов. Даже в самые теплые лета, ледовый заслон не таял. Так откуда же взяться лесному пожару?