Главным занятием славян было сельское хозяйство. Кроме того они занимались рыболовством, охотой и пчеловодство. Избытки своего производства продавали. Славяне вели торговлю не только между собой, но и с другими народами. Основными предметами торговли было зерно, звериные шкуры, воск и мед.
Полоса степей, лежавших вдоль северных берегов Черного моря, с давних времен служила "коридором", по которому шли народы из Азии в Европу. С этими народами - готами, гуннами, аварами и другими - восточным славянам приходилось вести борьбу за свое самостоятельное существование. Иногда им удавалось обеспечить свою независимость, иногда они оказывались под властью других народов.
В VII веке в южной части Европейской России образовалось большое государство хазар - народа тюркского происхождения. Хазары подчинили себе часть русских племен. Но другие племена русских не подчинились хазарам и ушли на север по Днепру, на верховья Западной Двины, Волги и к берегам Балтийского моря, основывая всюду торговые города.
С конца VII века можно различать две Руси - Северную - лесную и торговую, которая в VIII и IX веках окажется в сфере влияния норманнов и долго еще будет оставаться языческой, и Южную - степную, куда влияние Византии и христианства проникает довольно рано. Такое разделение будет существовать до времени Владимира Святого.
Девятый век был временем большой активности скандинавов, которые совершали нападения на разные страны Европы и доходили даже до Константинополя. Скандинавы проникали и на Русь через страну Великих озер. Оттуда они искали торговых путей на восток и на юг по рекам Волге и Днепру.
Русские летописи сообщают под 862 годом, что славяне, жившие на север вокруг Новгорода, постоянно враждовали между собой. Чтобы покончить с этой враждой, они будто бы решили обратиться к своим северным соседям скандинавам, которых русские называли "варягами". Как это было в действительности, установить теперь трудно. Мы знаем из истории, что викинги являлись в разные страны без приглашения. Несомненным фактом остается, что Рюрик, известный вождь варягов, пришел в эту область со своим отрядом ("дружиной"), поселился в Новгороде и стал княжить над русскими. 862 год считается годом основания Русского государства.
Новгород находился в северной части водного пути (Балтийское море река Нева - Ладожское озеро - озеро Ильмень - река Днепр - Черное море), по которому шла торговля между скандинавами и византийскими греками. В то время это была важная торговая магистраль. Расширение государства на юг вдоль этого пути началось при ближайших преемниках Рюрика.