«Вечером 31 декабря но железнодорожной линии Брест, Черемха, Бельск-Подляски проследует специальный скорый поезд. "Товар": герои СС и вермахта с Восточного фронта. Усиливается охрана железнодорожного полотна и станций по пути его следования».
Сообщение вызвало оживление в землянке. Партизаны окружили командира. Долго обсуждали различные варианты диверсии. Наконец план был готов. Никор дал конкретное задание каждой группе.
— Итак, товарищи, кавалеры Рыцарского креста едут на бал в Белосток. Мы должны на нашей территории приготовить им теплый, я бы сказал, горячий прием. Этого требует наше славянское гостеприимство, — закончил совещание Никор. Последние его слова партизаны встретили взрывом смеха. Операция предстояла очень опасная, но отряд уже не раз принимал участие в подобных акциях…
* * *
Зал отеля «Ритца» в Белостоке и большой зал дворца Браницких сверкали множеством огней. Вокруг отеля, дворца, и соседних улиц усиленные патрули следили за тем, чтобы никто не нарушил новогоднего торжества. Генерал СС Отто Хельвиг и доктор Брикс придирчиво осмотрели залы. В последней информации, которую получил генерал Хельвиг, сообщалось, что специальный поезд благополучно проследовал до Бреста и направился к Белостоку.
На город спускались ранние декабрьские сумерки. Через два часа специальная делегация вместе с оркестром должна была выехать на вокзал в Белостоке, чтобы встретить героев Восточного фронта.
Ресторан отеля «Ритца» приковывал взоры своим довольно замысловатым убранством. Парадные мундиры офицеров перемежались с изысканными туалетами дам и вечерними костюмами штатских лиц. Над эстрадой висел увитый еловыми ветками портрет фюрера и большой лозунг: «Победа — 1944», бросались в глаза две хвастливые цитаты из речей Гитлера.
Постепенно заполнялись места за столиками. Атмосфера становилась все более непринужденной. Звенели бокалы и рюмки. Штангер в своем парадном мундире с Железным крестом на груди пришел вместе с Хелен, Хайденом и его невестой Лизой, которая приехала сюда из Берлина. Сопровождал их Иорст. Они заняли столик, подняли тост за старый год, а когда заиграл оркестр, Штангер и Хелен пошли танцевать.
— Помнишь наш первый танец? Ты был тогда такой угрюмый, недоступный… — радостно прошептала Хелен. — Помнишь ту песенку?
— Нет, все забыл. И песенку тоже забыл…
— Помнишь, помнишь… Разговор понял?
— Нет.
— Перестань, не дурачься.
— Конечно, понял.
— Ну и что решил?
— Главным церемониймейстером будет наш дорогой Никор, или твой Ник. Он приготовит и развлечения, и сюрприз.
— Чудесно! А теперь до конца бала — ни слова об этом…