Атмосфера царила приподнятая, далее торжественная. Пассажиры этого необычного поезда все чаще нетерпеливо поглядывали на часы. Самый опасный участок пути остался позади. Через партизанские районы Полесья проехали днем. Теперь находились на территории Белостокщины. А здесь, согласно заверениям офицеров СС, с ними ничего не могло случиться.
Наступали ранние зимние сумерки. В вагонах зажгли свет. Послышались звуки песен. Поезд помчался по Беловежской пуще.
По железнодорожному пути проехала моторная дрезина. Это была очередная проверка бдительности патрулей. Никор напряг слух. Ему показалось, что он слышит характерный шум приближающегося поезда. Действительно, гул нарастал. И в эту секунду в той стороне, откуда мчался поезд, мрак ночи прорезала сигнальная зеленая ракета.
Три группы минеров во главе с Никором бросились к полотну, поднялись на насыпь и начали торопливо вставлять в вырытые ямки заряды взрывчатых веществ. Заложив мины, быстро отошли назад, протягивая за собой шнуры от взрывателей. Партизанские патрули, выдававшие себя за железнодорожную охрану, исчезли с путей.
Никор залег за густым ельником рядом с начальником разведки отряда. Накрутив шнуры к взрывателям мин на вспотевшую ладонь и до боли в глазах напрягая зрение, Никор смотрел в ту сторону, откуда должен был показаться состав.
— Не прозевай! Рви, как только поезд минует вон тот столб, — сказал начальник разведки, хотя об этом уже не раз говорили в этот вечер…
— Вовсю несется, черт его возьми! Видно, спешит на бал? — прошептал Никор. — Прижмись плотнее к земле, чтобы не задело осколками…
Паровоз дал пронзительный гудок. Замерзшая земля многократно усиливала эхо. Вот уже показался желтый сноп фонаря и стали заметны искры, летевшие из трубы паровоза.
«Раз, два, три, четыре, пять…» — считал про себя Никор, провожая взглядом паровоз, и в следующее мгновение рванул шнур.
Взрыв потряс воздух. Оглушительный грохот смешался со скрежетом сошедшего с рельсов паровоза и падающих с насыпи вагонов. Свист пара, треск взорванных вагонов нарушили царившую еще несколько мгновений назад ночную тишину.
Заработали ручные пулеметы. Раздались выстрелы из миномета.
— За Максима и погибших товарищей! — крикнул кто-то из партизан.
Пулеметные очереди захлестали по вагонам. Выстрелы и разрывы мин заглушали крики и стоны раненых. То здесь, то там вспыхивали языки пламени.
После нескольких минут убийственного огня Никор дал приказ отходить. Разгоряченные боем, партизаны исчезли в пуще. Потерь не было.
В свой лагерь вернулись к полуночи. Их ждал праздничный партизанский ужин. Кружки со спиртом переходили из рук в руки. Говорили о только что пережитом. Отряд капитана Никора встречал новый, 1944 год.