– Ты можешь по праву улечься на диване, пока я приготовлю ланч из того, что найду.
– Ни за что, Райдер. Я могу…
– Нет, не можешь. И не спорь. – Его синие глаза упрямо сверлили ее. – Том попросил меня позаботиться о тебе, и я обещал, что так и сделаю. Испытай новый телевизор, пока я в кухне.
– Хорошо. Но не надо утруждать себя. Бутербродов будет вполне достаточно.
Анна свернулась клубочком на диване. Через несколько минут Райдер появился в комнате, неся на подносе многочисленные сэндвичи.
– Выглядят аппетитно, – облизнулась Анна. – И такие разные!
– Я проголодался, поэтому использовал все, что нашел.
– А что это под листом салата?
– Догадайся, – усмехнулся Райдер.
– Паштет! – рассмеялась Анна.
– Я частенько завидовал, когда Гектор делал тебе бутерброды с этим паштетом на пикники.
– Но я же всегда делилась с тобой.
– Я помню. Мы были отличными друзьями, а, Анна? – спросил Райдер, устраиваясь рядом с девушкой на диване. Он чувствовал себя так, будто вернулся домой после долгого путешествия. – Знаешь, я часто заходил к твоему дедушке за советом. И еще чаще, чтобы просто посидеть вечером за пивом и поболтать. Мне нравилась его компания. И я мог узнать у него о тебе, Анна.
– Он говорил обо мне? – она отправила в рот еще один бутерброд, чтобы скрыть свое удивление.
– Ты была его любимой темой для разговоров.
– Ты, наверное, ужасно скучал, – поморщилась Анна.
– Вовсе нет, мне интересно было слушать о тебе. Ты так внезапно исчезла из моей жизни, Анна. Когда я поселился в особняке, то много о тебе думал. Каникулы без тебя стали совсем не такими. А когда ты поступила в университет, то стала редко появляться здесь. Почему? – Райдер проницательно посмотрел на Анну. – Кажется, твой ответ мне не понравится.
– После вечеринки в особняке по случаю твоего совершеннолетия мне вообще расхотелось приезжать сюда.
– Но почему? Что случилось? Кто-то оскорбил или обидел тебя?
– Если ты имеешь в виду мальчиков, нет. А вот девочки… Как только я приехала, они начали обсуждать мое платье. Но хуже всех была Эдвина Френч. Она сделала так, чтобы я услышала ее вопрос, как ты вообще мог пригласить на день рождения ничтожную внучку лесничего.
– Господи, если бы я только знал! – Райдер отложил недоеденный сэндвич в сторону. – Причина моего приглашения была проста, Анна: я хотел, чтобы ты была рядом. Никогда раньше я не видел тебя в платье, не замечал, как ты выросла.
– Поездка с тобой на машине была лучшим переживанием всего вечера.
– Неужели Эдвина настолько все испортила?
– Не только Эдвина. Увидев тебя в окружении людей твоего круга, я ощутила, что между нами огромная пропасть. Для меня это все изменило.