— Зачем тебе это нужно? — перебила его Айви.
— А что, если я просто хочу тебе помочь? — Стюарт пожал плечами. Он совсем не горел желанием признаваться, что чувствует перед ней вину, ведь он поверил лжи, которую наплела ему Рейчел.
— Вот почему она так меня ненавидит, — прошептала Айви. — Потому что она хотела, чтобы это было правдой.
— Рейчел всегда тебе завидовала.
— Ты шутишь? Я была гадким утенком, а она прекрасным лебедем…
— Перестань принижать себя, — оборвал ее Стюарт. — Она завидовала тебе не из-за внешности, а из-за того, что люди тянутся к тебе, ведь ты добрая и отзывчивая. Рейчел же никогда не интересовал никто, кроме нее самой, но она не могла простить тебе такой популярности.
— В это сложно поверить, — покачала головой Айви.
— Поверь.
— Странно, что, зная те слухи, которые распускала обо мне Рейчел, ты не запрещал Мэри со мной дружить, — задумчиво протянула она.
— Я запрещал, — сказал Стюарт, и на его скулах заиграли желваки. — Она говорила, что все это чушь, и я сдался, но следил за тобой издалека.
Айви опустила глаза. Она вспомнила, как отец бил ее и она, чтобы скрыть следы побоев, по нескольку дней не выходила на улицу.
— Ты никому не говорила об этом, правда, тихо спросил Стюарт.
Айви покачала головой, не отрывая взгляд от своих сложенных на коленях рук. — Даже Мэри. А ведь она догадывалась, почему ты всегда носила одежду с длинными рукавами и брюки.
Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него.
— Ты не должна этого стыдиться. Не у всех детей детство было счастливым и безоблачным. — И Айви вспомнила о том, что рассказывала ей Мэри.
— Не у всех. Включая тебя, — с кривой улыбкой, чуть расслабившись, проговорила она.
— Да. — Немного помолчав, Стюарт кивнул и убрал руку. — И я, как и ты, никому об этом не говорил. Не самые приятные воспоминания…
— Жаль, что родителей не выбирают.
— Жаль, — эхом отозвалась Айви. — Но Рейчел…
— А вот свою судьбу каждый выбирает сам, — мягко перебил ее Стюарт. — За эту свободу выбора приходится платить. Рейчел выбрала свой путь. Как и все мы, — произнес он загадочную фразу.
— И каков твой путь?
— Тот, который был мне предназначен, — с улыбкой отозвался Стюарт, давая ей понять, что дальнейшие расспросы бесполезны. Его лицо оказалось в нескольких дюймах от ее лица. — Не бойся, прошептал он, почти касаясь ее губ своими.
Айви и не думала бояться. Ее тело само потянулось к нему навстречу. Ее руки обвились вокруг его шеи, привлекая его к себе. Его губы были горячими и нежными.
— Как же долго я об этом мечтал, — прошептал Стюарт, и его руки скользнули в вырез ее платья.