Уэйн Тейлор был среднего роста в отличие от Джареда, чье телосложение могло устрашить любого мужчину, который был бы менее уверен в себе, чем ее отец. Но для родителей есть более важные критерии, чем физическая сила и мужественность...
Джаред обнял Сидни за шею.
— Готова?
— Нет, — честно ответила она.
— Смелее, любовь моя.
Любовь моя...
Он — ее любовь. Родители должны принять его.
Должны!
Сделав последний шаг, Сидни открыла дверь.
— Мама? Папа? Мы здесь!
— Твоя мать только что пришла. Идите в гостиную.
Джаред последовал за Сидни и закрыл за собой дверь. Она взяла его за руку, и они вошли. Родители незаметно рассматривали Джареда. Он был самым красивым и впечатляющим мужчиной, которого им приходилось видеть.
Обняв их, Сидни сказала:
— Мама и папа, я хочу познакомить вас с Джаредом Кендаллом.
Она повернулась к мужчине, которого полюбила с первого взгляда. Со спокойным и уверенным видом он стоял рядом с ней.
— Джаред, это моя мама, Маргарет, и мой отец, Уэйн.
Обменявшись с ними рукопожатием, Джаред сказал:
— Я рад, что могу наконец познакомиться с семьей Сидни.
Родители переглянулись и вновь устремили взгляд на Джареда.
— Почему бы нам не присесть? — предложила Сидни, явно нервничая.
Когда Джаред опустился на диван, она устроилась рядом с ним.
— Не хотите ли перекусить? — предложила Mapгарет.
Сидни всегда восхищалась гостеприимством родителей.
— Мы поели в самолете, мама. Но, может быть, ты проголодался? — спросила она Джареда.
— Нет, спасибо, миссис Тейлор.
Уэйн Тейлор сел в кресло и положил руки на колени.
— Итак, Джаред. Вы рейнджер?
— Нет, — выпалила Сидни. — Я познакомилась с Джаредом в Кэнноне.
Упоминание о Кэнноне произвело эффект разорвавшейся бомбы. В комнате воцарилось напряженное молчание.
— Он приезжал в Гардинер повидаться со мной. — В душе она застонала. Как объяснить родителям то, что произошло? Собравшись с духом, Сидни продолжала: — Джаред сделал мне предложение, и я согласилась.
У Маргарет и Уэйна вырвалось удивленное восклицание.
— Мы хотели бы получить ваше благословение, — спокойно вмешался Джаред. — Так как Сидни сейчас не занята в школе, мы решили приехать, чтобы вы могли познакомиться со мной.
— Мы знали, что Сидни влюбилась в кого-то в Кэнноне, но не понимаем, почему наша встреча состоялась лишь сегодня.
— Вы учитель? — спросила мать Сидни.
Сидни дрожала так сильно, что Джаред взял ее за руку.
— Я познакомился с Сидни, когда она привела ко мне на консультацию одну из своих учениц.
— Ваша работа связана с учебными заведениями? — не унималась Маргарет.
— Нет. — Джаред отпустил руку Сидни и поднялся. — Я родом из Нью-Йорка. Моя семья живет там. У меня есть брат Дрю и сестра Лиз. После окончания Йельского университета я учился в семинарии и стал католическим священником. То было десять лет назад. Еще недавно я был приходским священником в Кэнноне.