— Надо в рощу на разведку, — повторил Жердь. Жердя, хотя тот и был напарником, Огонёк не шибко уважал за болтливость и вспыльчивость (самого себя поджигатель считал молчаливым, сдержанным и хладнокровным человеком), но тут был вынужден согласиться: пора что-то предпринять. Осмотреть рощу, к примеру, очень уж долго этих двоих нет. Уже скоро Филин с Боцманом и Гадюкой должны подвалить, а сталкеры подевались куда-то. Может, выскользнули как-то? Но как? Свернули в лабиринте контейнеров и теперь пробираются вдоль берега канала влево или вправо, прочь от моста? Но это ж глупость, канал загибается большой дугой, то есть они обратно будут двигаться, и переправы на много километров никакой, кроме этого моста.
Или они вплавь решили? Но ведь опасно! Пусть так живо описанные Жердем мутанты-канальи лишь выдумка, но какие-то твари в воде обитают, туда соваться нельзя. Это дальше, где от канала отходят трубы старого дренажа и всякие ответвления, нормально уже, хотя и там рискуешь нарваться на какого-нибудь мутировавшего карпа или щуку с зубами в полметра, а на Дуге, как называют эту часть, точно плавать опасно.
В общем, пора было что-то делать. Погладив сумку с Леной, Светочкой, Варварой Ильиничной и Ниной Гермионовной, Огонёк собрался отдать приказ Красавчику, но в этот момент Лысый пошевелился, сменив позу, и бандит передумал.
Повернулся и сказал:
— Иди проверь.
— Что проверить? — спросил Лысый.
— Ты не слышал, об чём мы базарили? — тут же вклинился Жердь. — Вперёд иди, рощу проверь.
— Почему я? — спросил Лысый.
— Мы за тобой Красавчика пошлем, — пояснил Огонёк. — Он сталкер опытный, будет тебя прикрывать. Ну. Давай, не робей.
Лысый приподнялся, оглядывая участок земли между каналом и рощей. Передёрнул затвор пистолета и, сжимая его в опущенной руке, крадучись зашагал к роще.
— Смелей, служивый! — напутствовал его Жердь, ухмыляясь. Бандит поудобнее улёгся и приставил к плечу приклад автомата, готовый стрелять. Скосил глаза на Огонька и спросил тихо: — Может, в спину ему?…
Огонёк качнул головой и тоже прицелился.
— Слева от него сектор контролируй, а я справа.
— Ладно.
Красавчик за пнём в очередной раз обернулся, увидел идущего к нему Лысого и вопросительно глянул на бандитов. Огонёк махнул, показывая, что пока следует оставаться на месте. Лысый миновал пень, согнул руку в локте так, что ствол обратился к небу, и дальше пошёл уже смелее. Подул ветер, зашелестели, закачались кроны деревьев, к которым он подходил всё ближе.
— Э, слышь, дымом потянуло… — начал Жердь. Его прервал раздавшийся в роще визг.