«Обычного пути. «Слизни» знают другой, короче. Но он скрыт от сталкеров».
«Что значит короче? Самый короткий путь — это прямая, но даже по прямой…»
«В большом мире, — возразил Стас. — Не в Зоне».
Тимур не нашёлся, что ответить на это, и снова спросил:
«Как ты попал в «слизень»?»
«Он затянул меня в себя. Так же, как затягивает тебя во сне, только целиком. Насовсем».
«Но почему? Или…» — Вдруг он понял и замолчал.
«Сон напоминает смерть, — произнёс Стас. — Ну, немного. А я умер. Люди Филина ранили меня, Старик притащил в Логово, там я умер. В этот момент артефакт был рядом. И он втянул меня в себя. Так было с Крабом и Шалуном».
«И они всё равно умерли через несколько дней?»
«Да. Рассосались. Как и я, если ты не успеешь…»
«Бесконечность, да. Я помню. Но что это такое? Что такое бесконечность? «Ментал» — это как сервер, который к ней подключен?»
«Сервер? — повторил Стас. — Да, наверное. А бесконечность — это…»
Тимур проснулся — резко, будто чёрный плед сдёрнули с головы. Сел рядом с контейнером, схватившись за ГЛОК. Что случилось? Привстал, оглядываясь.
Что-то двигалось в темноте под холмом, звук шагов и разбудил его. Не человек, какой-то мутант. Псевдопёс? Или, может, химера?
Если химера, то ему конец. Но откуда она в этих местах?
Дул ветер, шелестела трава. Неизвестная тварь огибала холм. Вот она оказалась за левым плечом, потом за спиной… Звук её передвижения стих.
Много позже Тимур позволил себе медленно повернуться. Кто бы там ни был, он исчез в темноте.
Вместе со сном. Спать не хотелось совершенно, адреналин гулял в крови, расцвечивая ночной мир тысячами искр, которые вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли…
Времени наверняка за полночь. Тимур вскочил, нацепил на ремень контейнер, надел куртку и заспешил в ту сторону, где, по словам Старика, находилась лаборатория НИИЧАЗа.
Уже спустившись с холма, он вспомнил, что старый сталкер обещал выброс этим днём.
* * *
— Это точно оно? — спросил Жердь недоверчиво.
— Если Лысый не соврал, то да, — ответил Боцман.
— А вы откуда знаете, что не соврал?
Бандиты шли между одинаковыми постройками по заросшей кустами растрескавшейся асфальтовой дороге. Было прохладно, солнце пряталось за облачной дымкой.
— А правда ведь выброс будет? — Красавчик показал на небо в северной стороне.
Огонёк часто закивал. Его выбросы возбуждали — они хоть и не огненные, но всё ж таки вспышки, а это Огоньку близко. Во время выбросов его всегда одолевало такое странное чувство… кто-то назвал бы его вдохновением.
— Охранник институтский при смерти был, когда командир за него взялся. — Жердь кивнул на идущего немного впереди Филина. — Ему терять было нечего, мог сбрехать.