Мы проходили мимо ничем не примечательного кафе — пара столиков под открытым небом, автомат с напитками да лоток с печеньем, — когда нити дернулись. Сделав знак Этне, я осторожно заглянула через оградку и чуть не свалилась от удивления.
— Ты чего? — шепнула подруга, придерживая меня за локоть.
Я раздраженно мотнула головой, перелезла через поручень и направилась к дальнему столику, за которым, вроде бы, никто не сидел.
— Вечер добрый, Тантаэ! Как идет охота на туристов? — я осторожно коснулась кончиками пальцев плеча невидимого посетителя, различить силуэт которого можно было лишь на другом уровне зрения, среди нитей. Действие амулета сразу же прекратилось — его явно не рассчитывали на физическое воздействие. — Что вы думаете об убийствах? — спросила я уже серьезнее и скрестила руки на груди. — Вы ведь к ним причастны? Или нет? Пожалуйста, не молчите, это важно.
Пепельный князь — такой знакомый и незнакомый одновременно в «классической туристической» футболке с ярким принтом — спокойно сделал глоток из белой чашки, отставил ее и только потом улыбнулся:
— Доброй ночи, Найта. Рад видеть вас. Разумеется, к убийствам я не причастен и, более того, знаю о них не больше вашего.
— Верится с трудом, — проворчала я чуть менее вежливо, чем следовало бы. — И как вы здесь оказались? Неужели просто проезжали мимо?
— Присаживайтесь, Найта, разговор будет долгий, — мягким, но не вызывающим ни малейшего желания спорить и возражать тоном произнес Тантаэ и указал на пластиковый стул. Я молча подчинились — иногда Пепельный князь мог напугать до слабости в ногах, вроде бы и не делая ничего особенного, просто глядя пристально глазами цвета вишни или старого вина. — Разумеется, я здесь оказался не случайно. Эстиль Элен попросила меня приглядеть за вами, чтобы уберечь от глупостей и от соблазнов самостоятельной взрослой жизни… Ну, ну, не кривитесь так. Лично мне кажется, что вам уже вполне можно доверять. Но как отказать в просьбе столь очаровательной женщине, как ваша мать? — в его голосе было ни намека на лесть или флирт — так, констатация факта. «Очаровательная», и все тут. — Конечно, Элен имела в виду не меня лично, а кого-нибудь из моего клана. Но дел у меня сейчас немного, поэтому я решил совместить приятное с полезным — отдохнуть и составить вам компанию, Найта.
— Какая еще компания? Их здесь еще и несколько? — Этна бесцеремонно плюхнулась на стул и подперла подбородок рукой, вызывающе поглядывая на равнодушного князя. — Это что еще за мужик такой? Найта, ты его знаешь?
Меня передернуло от такой фамильярности, хотя к стилю общения подруги я давным-давно привыкла. Но Пепельный князь все-таки был особенным, с ним это полухамски-обыденное «мужик» не вязалось совершенно.