«Была не была»- подумала она и нажала на кнопку в переговорном устройстве.
— Кто вы? — спросил мужской голос.
— Газета «Городская новь», — с важностью ответила она.
— Минутку.
Ей открыл молодой, поразительно худой мужчина в сером свитере, очень просторном при его сложении. Лицо его было вытянутым и серым, глазные впадины глубоки, словно вдавленные. При виде его, Шурочка замерла на пороге.
— Входите, входите, — улыбнулся он.
Она решилась.
— Идите за мной, — сказал он и стал спускаться по крутой лестнице вниз, в подвал.
Они проследовали коридором с поворотами направо, налево. У стен теснились коробки, валялись обрывки бумаги, бечевки. У двери, к которой они, наконец, подошли, жались друг к другу, сидя на ящиках, три накрашенные девицы.
У Шурочки захолонуло сердце.
— Сюда, — перед нею распахнули дверь.
В большой комнате, куда она вступила, находились несколько человек. При ярком подвесном освещении здесь было сумрачно от табачного дыма, который стелился в воздухе сизыми слоями, будто после взрыва. Само помещение было необычным, половина пола была приподнята наподобие сцены, и на ней за столом сидел молодой парень-кавказец. Голова, скулы, подбородок его были выбриты и синели наподобие копирки. «Синий череп», — подумала Шурочка.
Все остальные толпились внизу, тоже молодые, бритые, но русские. Ощутимое холуйство, подобострастие, уголовная размазка плотно висели в воздухе вроде того же табачного дыма. Никогда не приходилось Шурочке ощущать это всей кожей, всеми мурашками на спине! Ее провожатый был, однако, ровня «Синему черепу», он вскочил на возвышение и стал прохаживаться у того за спиной, держа руки в карманах. Грубый свитер болтался на нем, как на вешалке. «Огородное пугало», обозвала его Шурочка.
Кавказец вопросительно посмотрел на нее.
— «Городская новь», газета, — она протянула визитную карточку.
Тот перевел взгляд на Худого. Тот усмехнулся.
— Предлагают объявления в газету.
— Ну?
— Товар и телефон. Большего не надо.
— Сколько?
— Если по одной строчке в течение полугода, то всего штука баксов.
— Зачем?
— Золотое дно.
— Золотая пуля.
— Брось ты…
«Синий череп» повертел в пальцах ее визитку, испытывающе взглянул на Шурочку.
У нее ослабели колени. «Мамочки родные… Господи помилуй!.. Скорее бы наверх, на волю…»
— Головой отвечаешь, — сказал он.
Они вручили деньги без договора и расписки, с текстом на клочке бумаги. «Худой» проводил ее из двери мимо трех девиц, по-прежнему жавшихся друг к другу на ящиках, по коридору, вверх по лестнице к выходу. Выбравшись на белый свет, Шурочка опрометью кинулась прочь.