— Это смешно, ему уже много лет.
— Двадцать два. Да, поздновато, но парень силен и ловок. Сможет.
— Не понимаю как.
Гвенда делала вид, что против этой затеи говорят лишь практические соображения, но лорд, разгадав ее тактику, понял, что мать просто в ужасе, и, исполнившись еще большей решимости, победно улыбнулся:
— Довольно просто. Он станет сквайром. Поселится в Эрлкасле.
Гвенду словно ударили ножом. Смуглое лицо побледнело, она на секунду закрыла глаза и одними губами, беззвучно произнесла:
— Нет.
— Сын жил с тобой двадцать два года, — продолжал между тем Ральф. — Хватит. — «Теперь моя очередь», — подумал Фитцджеральд, но сказал другое: — Он уже мужчина.
Поскольку у Гвенды пропал дар речи, заговорил Вулфрик:
— Мы этого не позволим. Мы его родители и никогда не согласимся.
— Я и не спрашиваю вашего согласия, — презрительно бросил Ширинг. — Я ваш граф, вы мои вилланы. Я не прошу, а приказываю.
Вмешался Нейт Рив:
— Кроме того, парню уже больше двадцати одного и решение принимать ему, а не отцу.
Все развернулись и посмотрели на Сэма. Ральф не знал, что сейчас будет. Поступить в сквайры мечтали многие юноши всех сословий, но он не знал, захочет ли Сэм. Жизнь в замке по сравнению с непосильным трудом в поле роскошна, заманчива, но, с другой стороны, солдаты гибнут молодыми или, что куда хуже, возвращаются с войны жалкими калеками и остаток своих дней побираются перед тавернами. Однако, едва взглянув на сына, Фитцджеральд все понял. Тот, сверкая глазами, широко улыбался. Ему не терпелось начать новую жизнь. Гвенда наконец обрела дар речи:
— Не делай этого, Сэм! Не поддавайся искушению. Избавь меня от участи стать матерью человека, которому стрела вонзается в глаз, или которого меч французского рыцаря превращает в калеку, или топчут конские копыта.
— Не ходи, сынок, — вторил ей Вулфрик. — Останься в Вигли и проживи долгую жизнь.
Сын двух отцов колебался. Заговорил Ширинг:
— Ладно, парень. Ты выслушал мать и крестьянина-отца, который тебя воспитал. Но решение за тобой. Чего хочешь сам? Прожить в Вигли и вместе с братом пахать землю? Или выбраться отсюда?
Сэм медлил лишь мгновение. Виновато посмотрел на Вулфрика, на Гвенду и обернулся к Ральфу:
— Я стану сквайром. Благодарю вас, милорд.
— Толковый юноша, — кивнул граф.
Несчастная мать заплакала. Муж обнял ее и спросил у Ширинга:
— Когда ему идти?
— Сегодня. Он отправится в Эрлкасл со мной и Аланом после обеда.
— Но не так же скоро! — воскликнула Гвенда.
На нее никто не обратил внимания. Граф обратился к Сэму:
— Ступай домой и захвати все, что тебе нужно. Пообедай с матерью. Потом возвращайся и жди меня на конюшне. А Рив тем временем найдет у кого-нибудь лошадь, чтобы тебе доехать до Эрлкасла. — И, закончив с Сэмом, спросил: — Ну, где обед?