— Дорогая моя, я вообще перестала понимать, что происходит! — воскликнула она, потрясая газетой. — Думала, вчера с тобой поговорить, так ты шляешься, незнамо где! Как это понимать, а? — перед моими глазами возникла газетная страничка со скромным объявлением о помолвке лорда Блэхкоуха с мисс Лорелин Карстон. — И что произошло на том пресловутом приёме?
— Он меня подставил, и у меня не осталось выбора, — просто объяснила я. — Мне стало плохо, и я всего на минутку вышла, в зале слишком душно было.
Тут подруга обратила наконец внимание на моё состояние.
— А почему это у тебя глаза красные, Лори? И лицо опухшее? Ты плакала?
Я встала с кресла и подошла к окну, обхватив себя руками. Снег продолжал укрывать Лондон белым одеялом, что удивительно — обычно в ноябре с неба сыпалась мокрая пакость, снег вперемешку с дождём, превращая улицы в болото с грязью по щиколотку.
— Мама умирает, Элис. Доктор сказал, ей осталось недолго. Два месяца самое большее, — тихо ответила я, поразившись безжизненности собственного голоса.
Элис тихо охнула, и в комнате некоторое время царило молчание.
— И… ты выйдешь за Блэкхоука, Лори? — с сомнением спросила подруга.
Я не могла рассказать ей всего, что знала, тем более про тёмную сторону моего так называемого жениха. Элис была мне слишком дорога, чтобы ставить её под удар таким опасным знанием.
— Я приложу все усилия, чтобы этот брак не состоялся, — честно ответила я. — Знаешь, он ведь запретил мне встречаться с Монтерреем. Сказал, что вызовет его на дуэль, если ещё раз увидит рядом со мной.
Подруга издала возмущённый возглас.
— Каков наглец, а! А что Монтеррей?
— Уехал к жене. На неопределённое время…
— Не сомневаюсь, он вернётся вовремя, чтобы помочь тебе, — Элис остановилась рядом со мной. — Как-то всё слишком невесело складывается у тебя в последнее время, Лори, не находишь?
— У меня ощущение, что кто-то пытается загнать меня в угол, — задумчиво ответила я. — Или испытывает на прочность, сколько и чего я ещё выдержу.
— Мм? Думаешь… он? — с сомнением протянула она.
— Нет… — я покачала головой. — Возможно, я ошибаюсь, и это просто действительно несчастливое стечение обстоятельств, в котором частично я сама виновата. Возможно, это какое-то испытание. Не знаю, Элис. Мне уже как-то всё равно, знаешь ли, чем всё закончится.
— Не говори так, Лори, — она крепко обняла меня, прижавшись щекой к плечу. — Слышишь, не надо. Тебе не всё равно, и мне не всё равно. Мы со всем справимся, ты просто не забывай, что я тоже рядом. И помогу, если надо.
Мои губы тронула слабая улыбка.