Ранним утром 12 июня за городом по шоссе катилась большая телега, запряженная резвой молодой лошаденкой.
Лошадь трусила мелкой рысцой, звонко цокая подкованными копытами, а ее хозяин, сутуловатый старикашка в латано-перелатанной рубахе, машинально помахивая кнутом, дремал, пригревшись на солнышке.
За жестяными бидонами, на самом задке, свесив ноги, пристроились Готовцев и Туманова.
Бидоны глухо стучали, тарахтели колеса, можно было мирно беседовать, не боясь, что старик услышит.
— Через часок я обернусь, — предупредил Готовцев.
— Хорошо. Я выйду вам навстречу.
— Чувствуйте себя как дома, — посоветовал Готовцев. — Главное, не думайте, что вы на оккупированной территории. Хуже всего, когда станешь об этом думать. Сразу какая-то робость охватывает, начинаешь озираться, кажется, что за тобой следят… Я всегда стараюсь не думать.
— Постараюсь и я, — заверила его Юля и поинтересовалась, кивнув в сторону старика: — А он?
— А что он? Ерунда. Его дело — сторона. Он из ближней деревни, работает по наряду от управы. Две недели отработает — и домой! Кого ему не доводилось возить за эти годы! Привык…
Разведчица посмотрела по сторонам.
— Я тут сойду, — сказала она.
— Уже? — удивился Готовцев. — Еще далеко до шестого.
— А мне безразлично, — ответила Юля.
Готовцев крикнул:
— Демьяныч, а Демьяныч!
— Ась? — отозвался возчик.
— Остановись!
— Можно,—нехотя ответил старик и остановил лошадь. Та покосила глазом, всхрапнула, почесала голову об оглоблю.
Готовцев и Туманова спрыгнули на дорогу.
— Сестренка хочет грибков поискать, — объяснил Готовцев.
Старик усмехнулся:
— Какие сейчас грибки! Рановато грибкам…
Туманова прикусила губу и в душе ругнула Готовцева. Надо же было такое ляпнуть! Сказал бы уж лучше цветы рвать.
Готовцев тоже сообразил, что ляпнул. Но делать было нечего: он подмигнул и добавил:
—Такая уж она охотница… Ну и пусть побродит. А на обратном пути мы ее прихватим. Только ты не заходи далеко, — предупредил он Туманову.
Старик промолчал и даже не повернулся. Готовцев уселся на свое место и отдал команду:
— Трогай, Демьяныч!
Лошадь дернула и снова затрусила мелкой рысцой.
Юля умышленно сошла здесь. Подвода должна преодолеть небольшой подъем и спуститься в лощинку. За это время можно будет никем не замеченной свернуть в нужную сторону и добраться до шестого километра.
Строго и тихо было в лесу. Его тишину и покой нарушал лишь нежный пересвист птиц. Сквозь кроны деревьев проглядывало глубокое солнечное небо.