— Ваше превосходительство…
— Я не задавал никаких вопросов. У тебя есть приказ. Ты будешь ему подчиняться. Все дальнейшие споры со мной или моими представителями будут считаться предательством. Аудиенция закончена.
Мэр Индабур, третий мэр из рода Индабуров и второй мэр, занявший это место по праву рождения, быстро успокоился и продолжил свои прежние занятия. Достал лист бумаги из пачки, лежавшей слева, — отчет об экономии средств благодаря уменьшению металлических частей на форме полицейского — вычеркнул ненужную запятую, исправил ошибку в правописании, сделал три пометки на полях и положил бумагу справа от себя. И взял следующий лист из пачки слева.
Капитан Ган Притчер вернулся на службу и обнаружил там пришедшую на его имя личную капсулу. В ней содержался приказ, строчки которого наискось пересекал гриф «СРОЧНО». Приказ был подписан одной заглавной буквой «И».
В самых строгих выражениях капитану предписывалось отправиться на повстанческую планету Убежище.
Спустя некоторое время Ган Притчер вылетел в космос на своем одноместном корабле, затем тихо и спокойно выправил курс на планету Калган и уснул здоровым сном упрямца.
Если на расстоянии семи тысяч парсеков падение Калгана возбудило любопытство старого торговца, заинтересовало упрямого капитана и вызвало раздражение дотошного мэра, то на самом Калгане это событие никого и ничего не встревожило. Таков неизбежный урок человечеству, что время и расстояние меняют угол зрения. Как ни странно, но еще не было ни одного случая, чтобы хоть кто-нибудь учел этот урок.
Калган оставался Калганом. Один-единственный в этом секторе Галактики, он, казалось, не знал, что старая Империя погибла, что императоры из династии Станеллов больше не правят миром, что все былое величие исчезло и покоя нет нигде. Калган был фешенебельным миром. Все вокруг рушилось, а Калган сохранял свою старинную функцию продавца удовольствий, лени и покупателя золота. Он избежал всех перипетий истории, ведь ни один завоеватель в здравом уме и трезвой памяти не захочет причинить вред миру, имеющему столько денег, что можно купить всю Вселенную. Ничто не изменило Калган. И никто не мог этого сделать.
В конце концов Калган стал штаб-квартирой военачальника и были подвергнуты испытанию войной его мягкость и лень, — прирученные джунгли, мягкие насыпные пляжи и сверкающие города Калгана услыхали марши наемников. В конце концов, планеты его системы были вооружены и впервые за всю историю деньги потратили на звездолеты, а его правитель доказал, не оставив никаких сомнений, что намеревается защищать свое и приобретать чужое. Основав собственную Империю, этот правитель закрепил за ней династическое правление и стал большим человеком с именем, известным всей Галактике.