Однажды в конце августа Фредрик чувствовал себя настолько хорошо, что они с Элидой совершили долгую прогулку вдоль обнесенных изгородями садов. У обоих было хорошее настроение. После прогулки ему захотелось посидеть на скамье у крыльца. Элида пошла в дом, чтобы заняться обедом.
Уже в передней она услыхала пронзительный голос тети Хельги, каким она всегда читала молитву. В кухне Карстен стоял на коленях перед стулом, руки у него были сложены, лицо окровавлено. Сначала Элида с испугом подумала, что тетя наказала его за какую-нибудь провинность. Потом увидела его куртку, разорванную на плече и на рукаве. Лицо мальчика было грязное от слез. Он повторял за тетей:
— Господи, прости им, они не ведают, что творят! Прошу Тебя, Господи, прости им! Аминь!
— Что случилось? — испугалась Элида.
— Ребята из школы подкараулили его на дороге. Но теперь этим делом займется Господь. Мы за них помолились. Бог...
— Хватит! — властно сказала Элида, не спуская глаз с невестки. Потом подняла Карстена с пола и обняла его. — Кто тебя побил?
Карстен не хотел говорить, он только помотал головой и испуганно посмотрел на тетю Хельгу.
— Ты знаешь, почему они пристают к тебе? — Элида потащила его к крану, чтобы смыть с лица кровь.
— Так себя ведут только темные люди. Бог сказал и благословил...
— Хельга! Позволь мне спокойно поговорить с ним! — процедила Элида сквозь зубы. Дети не спускали с них глаз. Тишина. — Карстен! Скажи мне! — шепотом попросила она.
— Они смеются, потому что я говорю неправильно... и думают, что я подлизываюсь к учителю...
— Они и в школе не дают тебе проходу?
— Нет, они подкараулили меня по дороге домой. Хотя я шел не прямо, а сделал большой круг...
— Ты дрался с ними?
Она подвинула к столу две табуретки. Села рядом с ним. Сестры стояли вокруг. Тетя Хельга возилась с чем-то у плиты.
— Нет. Их было много. А я не люблю драться... И они сказали, что я трус.
— А мне ребята сказали, что мы нищие побирушки с Севера и чтобы мы убирались обратно, — сердито сказала Эрда — Что мы размножаемся, как крысы, и отбиваем у порядочных людей работу и хлеб. Но меня не били и ничего на мне не порвали.
— А как ты на это ответила?
— Вчера я оттаскала одну девочку за волосы. Уж слишком она меня донимала. А вообще-то я не дерусь, — объяснила Эрда.
— Молодец, Эрда! — Элида вздохнула.
— Мы должны прощать им и молиться за них! — послышалось от плиты.
— Помолчи! — воскликнула Элида.
Дети с удивлением посмотрели на мать.
— Никто не должен молиться за этих чертовых хулиганов! Молись за них одна, если считаешь, что это необходимо. А мы не будем! Я еще поговорю об этом с учителем. Нельзя допускать, чтобы дети не могли спокойно посещать школу!