Тропинка, которая вела за угол, была узкой и темной из-за недостатка солнца. Нелл шла осторожно, раздвигая высокие сорняки. Между коттеджем и изгородью росли колючки, и Нелл пришлось пробираться через их спутанный клубок.
На полпути она снова почувствовала движение, совсем рядом. Нелл посмотрела на землю. Из-под стены торчали тощие ноги в ботинках. Или стена упала с неба, как в «Волшебнике страны Оз»,[43] и раздавила какого-то невезучего корнуоллского гнома, или она нашла малолетнего незваного гостя.
Нелл схватила тощую лодыжку. Ноги замерли.
— Вылезай, — скомандовала она. — Вон отсюда.
Мгновение неподвижности, и ноги начали протискиваться назад. Мальчику, которому они принадлежали, на вид было лет десять, хотя Нелл не слишком хорошо угадывала возраст детей. Парнишка был мелкий, с острыми коленками и волосами песочного цвета. Его костлявые голени были сплошь в синяках.
— Это ты хозяйничал в моем коттедже, проказник?
Мальчик поморгал темно-карими глазами и перевел взгляд с Нелл на землю под ее ногами.
— И как же тебя зовут? Отвечай.
— Кристиан, — сказал мальчик так тихо, что она едва расслышала.
— Кристиан, а дальше?
— Кристиан Блейк. Только я ничего плохого не делал. Мой папа работает в большом поместье, и иногда я просто захожу навестить огороженный… ваш огороженный сад.
Нелл взглянула на увитую колючками стену.
— Так за ней сад? Вот оно что. — Она снова посмотрела на мальчика. — А скажи-ка, Кристиан, твоя мама знает, где ты?
Плечи мальчика поникли.
— У меня нет мамы.
Нелл подняла брови.
— Она летом уехала в больницу, а потом…
Нелл вздохнула, ее гнев остыл.
— Понятно. Ладно. А сколько тебе лет, девять? Десять?
— Почти одиннадцать.
Законное негодование заставило его сунуть руки в карманы и выставить локти в стороны.
— Ах да, конечно, теперь я вижу. У меня есть внучка примерно твоих лет.
— Она тоже любит сады?
Нелл моргнула, глядя на него.
— Я точно не знаю.
Кристиан склонил голову набок и нахмурился, услышав такой ответ.
— То есть, наверное, любит.
Нелл обнаружила, что чуть ли не извиняется, и отругала себя за это. Если она не знает, что на уме у дочери Лесли, это еще не повод чувствовать себя виноватой.
— Я редко ее вижу.
— Она живет далеко от вас?
— Нет, вообще-то нет.
— Тогда почему вы редко ее видите?
Нелл разглядывала мальчика, пытаясь решить, подкупает его дерзость или отталкивает.
— Просто так вышло.
Судя по лицу мальчика, объяснение показалось ему таким же неубедительным, как и ей. Но не все возможно объяснить, особенно странным маленьким незваным гостям.
Нелл напомнила себе, что этот негодник недавно осиротел. Никто не застрахован от неразумных суждений, когда жизнь теряет ясность, Нелл знала это не хуже других. Она вздохнула. Жизнь может быть ужасно жестока. Почему этот мальчик должен расти без матери? Почему бедная женщина рано отправилась в могилу, оставив ребенка искать путь в мире без нее? Нелл глядела на костлявые лодыжки мальчика, и что-то внутри сжималось. Ее голос был грубым, но добрым.