Адмирал понял.
Оставшись наедине с Палвером, Турбор повернулся к нему и быстро заговорил:
— Как зовут девочку, которую вы похитили?
Палвер смог только потрясти головой, и глаза его округлились от удивления.
— Я не шучу, — сказал Турбор. — Если вы не ответите, то будете квалифицированы как шпион, а шпионов в военное время расстреливают без суда и следствия;
— Аркадия Дарелл, — выдохнул Палвер.
— Прекрасно! Она в безопасности?
Палвер кивнул.
— Лучше бы вам знать это точно, если не хотите больших неприятностей.
— Но девочка совершенно здорова и в полной безопасности, — проговорил пленник дрожащим голосом.
Адмирал вернулся.
— Ну?
— Этот человек не шпион, сэр. Вы можете верить всему, что он говорит. Я за него ручаюсь.
— Вот как? — адмирал нахмурился. — Значит, он представитель сельскохозяйственного кооператива на Транторе, желающего заключить торговый договор о поставках зерна и картофеля на Терминус? Что ж, прекрасно, но сейчас он не сможет никуда улететь.
— Почему? — взволнованно спросил Палвер.
— Потому что сейчас будет самый разгар сражения. Когда оно кончится, мы, если останемся в живых, конечно, отвезем вашу драгоценнейшую особу на Терминус.
Калганская флотилия обнаружила звездолеты Основания с невообразимого расстояния, и так же была обнаружена сама. На Больших Детекторах с обеих сторон были видны маленькие огненные мошки.
Адмирал Основания нахмурился и сказал:
— Должно быть, они решили дать нам генеральное сражение. Посмотрите, сколько звездолетов. Они никогда не решились бы на это, если бы знали об эскадре Кенна.
Но командор Кенн улетел уже много часов назад, перед самым появлением вражеского флота, и теперь невозможно было изменить первоначальный план, если бы даже возникла такая необходимость. Либо он сработает, либо нет. Но адмирал был абсолютно спокоен, равно как офицеры и матросы.
Они смотрели на огненных мошек, которые сверкали, словно в балете смерти, ровными рядами. Шли часы. Флот Основания медленно отступал, сбивая звездолеты противника в сторону от правильного курса и стараясь завести их в определенный заранее сектор пространства. Пролетавшие мимо корабли подвергались молниеносной и жестокой атаке, но находящиеся внутри люди оставались невредимыми. Все объяснялось нежеланием флота лорда Сеттина брать инициативу в свои руки. Он предпочитал оставаться на месте до тех пор, пока его не атакуют.
Капитан Диксайл посмотрел на часы.
— Тринадцать десять. У нас еще двадцать минут, — сказал он.
Стоявший рядом лейтенант кивнул головой.
— Пока все идет по плану, капитан. Уже более девяноста процентов их кораблей в нужном нам секторе. Если они там останутся…