— А я сегодня нашел того мальчишку, который стащил твою сумку…
Антон сказал и сам испугался. Может, не стоило касаться этой опасной темы? Глаза Лены тут же стали виноватыми, и она строго поправила:
— Ты хочешь сказать — «якобы стащил». Проверил меня, значит… Что ж, имеешь право. Жаль, что тебе снова пришлось копаться в этой неприятной истории.
— Ты не поняла, — поправил Антон с поразительным мужеством. — Когда этот малолетний воришка рассказал, как ты его наняла, я был на седьмом небе. — Глаза Лены удивленно расширились, но Антон уже разогнался и не собирался останавливаться: — Я сто лет не был так счастлив. До сих пор не могу поверить: неужели я тебе не безразличен?
— Да, — ответила Лена, не раздумывая. До чего же, оказывается, приятно говорить правду! И сколько в этом слове разных оттенков!
Вернулась Аня, и волнующий разговор пришлось прервать. Антон с Леной смотрели, как официантка хлопочет вокруг стола, ловко расставляя посуду, и молчали. Тоненькая ниточка доверия между ними угрожающе натянулась. Антон неожиданно предложил:
— Давай потанцуем.
Лена подала ему руку, и они вышли в центр небольшого зала, где в такт музыке плавно покачивались танцующие пары. Антон положил руку на тонкую талию своей спутницы, с нежностью вдыхая запах ее духов. Ленка выглядела отлично, на нее оглядывались. Мужчина, сидевший за угловым столиком, достал небольшой фотоаппарат и навел его на танцующих. Несколько тихих щелчков — и фотоаппарат снова исчез во внутреннем кармане пиджака. Ни Антон, ни Лена ничего не заметили.
Москва, ноябрь 2007 года
Жизнь Антона четко разделилась на две части: день и ночь. Две голодные ведьмы по-прежнему кружили возле защитной меловой черты, но Антон с удивлением чувствовал, как из души постепенно уходит страх. Теперь он точно знал, что обязательно вырвется на волю. Сталкер Азаров много лет проводил своих читателей через заброшенные деревни, населенные нечистью, прорвется и на этот раз. Ведьмы чувствовали его возрастающую уверенность, бледнели, становились прозрачными, как миражи, медленно растворялись в воздухе. Еще немного — и он избавится от них навсегда.
День складывался так: утром Антон дежурил у окна и, прячась за шторой, провожал взглядом знакомую фигурку, спешившую к метро. Потом садился за компьютер и яростно набрасывался на работу. Так удавалось убить время до Ленкиного возвращения.
Зрелый мужчина, влюбленный в двадцатилетнюю девочку, выглядит водевильным персонажем, но Антону было на это наплевать. Впервые за многие годы в жизни появился смысл, просыпаться по утрам стало радостно, а мир вокруг заиграл разноцветными красками.