— Привет, Макс, — весело пропела она, останавливаясь напротив него. — Как дела? Пикник готов?
— Да, все в порядке, — пробормотал Макс, усиленно пытаясь совладать с охватившей его растерянностью. — А как ваши дела, Джулия?
— Как всегда, средне паршиво, — ответила она без тени рисовки. — Но это совсем не означает, что у меня такое же настроение.
— Надеюсь, оно у вас хорошее? — торопливо спросил Макс.
— Лучше не бывает. Да и как иначе? — Джулия посмотрела на Макса с легким, слегка ироничным прищуром. — Ведь мне, знаете ли, не каждый день доводится получать приглашения на пикники от знаменитостей. Можно даже сказать, от небожителей.
Макс смущенно улыбнулся.
— Бросьте, Джулия, никакой я не небожитель, а самый обычный, земной человек. И вообще, если уж говорить откровенно, вы тоже кажетесь мне весьма неординарной личностью.
— Неужели? — Она усмехнулась и, не дожидаясь ответа, добавила: — Ладно, Макс, давайте поскорее сядем в машину и поедем отсюда. Иначе сейчас сюда сбежится вся наша деревня, чтобы поглазеть, с кем это я тут любезничаю.
И правда, из окон соседних коттеджей на них уже вылупились десятки любопытных глаз. Заметив это, Макс поспешно распахнул перед Джулией дверцу машины, а затем, когда она уселась, без промедления тронулся.
— Надеюсь, ваша репутация не пострадает от моих частых визитов? — спросил Макс, поглядывая на Джулию с нешуточным беспокойством.
К его удивлению, она беззаботно рассмеялась.
— Не беспокойтесь на этот счет, Макс. Моя репутация в Риверсайде и без того ужасная. Поэтому испортить ее уже нельзя.
Он озадаченно кашлянул и осторожно спросил:
— А в чем причина?
— Я веду себя не так, как подобает благовоспитанной женщине.
— То есть?
— Ну взять хотя бы мои занятия. Многие считают, что я занимаюсь несерьезным делом. По мнению местных кумушек, работа должна быть достойной и приносить стабильный доход, пусть даже небольшой. То есть нужно устроиться в какую-нибудь скучную контору и сидеть там с утра до ночи, корпя над бумагами или уткнувшись носом в экран компьютера. Идеальное место — работа секретарши или бухгалтера в какой-нибудь фирме. Другой вариант — выйти замуж и заниматься домашним хозяйством. Готовить еду, наглаживать белье, пылесосить ковры, заботиться о муже и детях. Словом, вести так называемый добропорядочный образ жизни.
— То есть, по вашему мнению, чрезвычайно бесцветный и скучный, да?
— Вот именно.
Макс усмехнулся.
— Интересно, а как бы местное женское общество оценило тот образ жизни, который веду я?
— Надо полагать, как беспутный, — убежденно ответила Джулия. — Беспутный, легкомысленный образ жизни.