— Ну давай, — даже улыбка отдавала жестокостью. — Покажи всем, что ты моя дочь. Пройди испытание.
Эрика незаметно сглотнула и покрепче ухватила кинжал. Сейчас она находилась на вершине холма, в окружении молчаливых зрителей. А впереди возвышался столб: самый обычный, плохо оструганный, с привязанным к нему молодым парнишкой. Почти всегда в качестве жертвы Испытания используются пленники, но иногда случается и такое. Эрика парнишку знала. И даже дружила с ним, с самого раннего детства. Но законы ротанцев жестоки: не можешь драться — умрешь. А уж человеку с травмами обеих колен и подавно не выжить. Эрика бросила взгляд на отца: ведь он специально дал ей эту жертву.
— Пожалуйста, — слова срывались с губ, уносимые ветром. — Не надо. Дай мне другого!
— Не заставляй нас ждать. Я и так уже слишком разочарован.
От этих слов все сжалось внутри. Да, она слабая, она не может видеть чужую боль, бледнеет при виде крови и любит спасать жизни, а не забирать. Но от этих холодных слов почти бегом добралась до столба.
— Прости, — кинжал стал медленно подниматься. Друг молчал: он все понимал, и даже не осуждал ее. Это норма и это закон. Да, именно по закону она сейчас убьет близкое ей существо и станет, наконец-то, гордостью семьи.
— Нет, — кинжал опустился. — Нет, не хочу…
— Эрика, прекрати… — зашипел пленник. — Ты не посмеешь!
— Мы же… — она откашлялась, голос зазвучал неожиданно громко, когда девушка обернулась к зрителям. — Мы же высокоразвитая раса! Зачем нам этот дикий обычай, который ломает душу?
Она подписала себе приговор этими словами. И прекрасно знала это, но в глубине души все же теплилась надежда, что не посмеет…свою родную дочь…
— Все, — слова ударили хлесткой пощечиной. — Мне надоел этот цирк, ты провалила Испытание, дура!
Она даже не заметила как кинжал вылетел из его руки, пронесся мимо ее лица и вонзился в горло жертве. Парень дернулся и обмяк.
— Папа! За что?
— Ты — следующая, — рука с тяжелым золотым браслетом приглашающе повела в сторону.
Круг разомкнулся, образуя узкий проход. Она знала, что будет потом. И поэтому бросилась бежать. Быстрее и как можно дальше. Пока есть время, пока они набираются азарта. Отбежать и попробовать открыть проход в безопасный мир, если у нее получиться.
Но ей не дали достаточно времени. И первый же камень больно ударил под коленку…
— Аргент, у нас тут кое-что интересное, — голос Ярина отвлек от задумчивого созерцания картин двух незнакомых миров. Мужчина отвел глаза от синего леса, который подозрительно напоминал отрубленные гигантские уши.