Но я постарался. И уверенность в голос вложил, и убежденность, что все получится как надо. Фразы чеканил звонко, и получались они у меня по-военному рублено-короткие, отдающие на слух лязгом сабель и победным криком «ура!».
И не устоял князь под таким напором, взыграло в нем ретивое. Когда за пару недель до Рождества Христова мы с Михайлой Ивановичем двинулись в первопрестольную, настрой у Воротынского был будь здоров, а если ослабевал, то я его вовремя поднимал.
Выехали на Николу зимнего[19], согласно традиции: «Зови бога в помощь, а Николу – в путь». Последнее процитировал Тимоха – мой новый стременной по прозвищу Серьга…
Да-да, тот самый, который встретился мне в самую первую ночь пребывания в этом мире.
Вот уж воистину неисповедимы пути господни и человеческие судьбы. Порою они так перехлестываются между собой – куда там знаменитому гордиеву узлу, и остается ломать голову – случайно оно или как. Впрочем, я свою голову не ломал – просто принял как данность, хотя тут многое действительно сплелось именно благодаря случайностям, даже наша самая первая встреча с Тимохой на подворье у Годунова. Случилось это за пару недель до свадьбы, когда я от нечего делать заглянул на конюшню, чтоб проведать своего вороного.
«Конь не должен забывать своего хозяина», – философствовал старый конюх Висковатого Авдей. В благодарность за чарку-другую хмельного меду, которая всегда находилась для старика в моей фляжке, он охотно, сам того порой не замечая, учил меня уму-разуму. Именно Авдей показал мне, как правильно седлать, как выхаживать коня после долгой скачки, чтоб тот не запалился, и прочим нехитрым премудростям.
Потому и заглянул я туда в тот день с краюшкой хлеба в руке – чтоб Сивка-Бурка меня не забыл. Зашел, а там привязан к козлам здоровый широкоплечий молодой мужик, которого нещадно охаживал кнутом дюжий Герасим. На спине у привязанного уже и живого места не было, а он все равно хорохорился, держа марку.
– Ну и что с им делать? – Герасим с досады бросил кнут.
– Что мне делать с ним, рассуди-разложь, – тут же нашел в себе силы связанный, принявшись слабо напевать хриплым голосом. – То ли правда – ложь, то ли сказка тож, то ль огнем палить, то ль в острог валить, то ль главу с плеч долой, то ль… – И закашлялся, так и не сумев допеть до конца.
При виде этого зрелища у меня как-то противно зачесалась собственная спина, и я бочком-бочком двинулся к вороному, отнюдь не собираясь вмешиваться в воспитательный процесс. Словом, как ни удивительно, но первым признал своего «старого знакомого» не я, а Тимоха.