– За тебя, государь, душа изнылась, – пробурчал тот. – А я оных пуль не страшусь.
Царь насмешливо хмыкнул, после чего Малюта, вспыхнув, бросил в мою сторону ненавидящий взгляд – наверное, решил, что Иоанн подкалывает его с моей подачи, – и, гордо вскинув голову, заявил:
– А дозволь-ка, царь-батюшка, мне к завтрему первым из твоих воев в битву пойти. Хошь косточки малость разомну.
– Мыслишь, что не пущу, потому и просишься, – предположил Иоанн и весело тряхнул головой. – А я вот дозволю. Ступай, Гришка, одолей моих супротивников. Да Ваську Грязного тоже с собой прихвати, а то больно говорлив стал.
– Благодарствую, государь, за честь велику. – Слегка обескураженный Малюта склонился перед царем в низком поклоне, напоследок бросил на меня еще один злющий, как у цепного волкодава, взгляд и удалился.
Следом за ним вышел и Васька, окинув меня столь же ненавидящим взором, как и Скуратов.
– Забываться, пес, стал, – заметил Иоанн, небрежно кивнув вслед своему бывшему любимцу.
Я понимающе кивнул, в глубине души надеясь, что и его постигнет участь Малюты. С Васькой нелады у нас начались давно. Не далее как через неделю после моего прибытия в Новгород мы с Грязным поцапались в первый раз. Ревнуя к моему приближению, этот дурак не нашел ничего лучше, как попытаться самостоятельно поставить меня на место.
– Ты не забудь, фрязин, что тута тебе не италийские земли, но Русь-матушка, – предупредил он меня. – Мы, ста, близ государя издавна, а потому ты наперед нас не суйся – затопчем и не поглядим, что князь.
– У тебя и язык, как прозвище – невесть чего болтает, – хладнокровно заметил я. – Из-за него, что ли, так прозвали? А кому куда соваться – царю виднее, и не тебе, холоп, о том судить.
– Ладно, попомнишь ужо, – угрожающе пообещал он и стал самым рьяным стукачом на меня.
Дня не проходило, чтобы он не выдавал Иоанну какую-нибудь пакость, причем одну нелепее другой, совершенно не зная меры. Именно этим он царя и притомил, да так, что тут сунул его в самое пекло, и, в отличие от Малюты, не спрашивая о его желании.
Откуда я это знаю? Сам Иоанн и сказал, только чуть позднее, оставшись наедине со мной.
– Не дале как пополудни сызнова Васька тебя наушничал, – пояснил он мне. – Сказывал-де, хулил ты меня при нем по-всякому. Мол, икону в том готов целовать, а я ему… – Он усмехнулся и процитировал, надменно задрав голову и приняв торжественный вид: – О храбрости фрязина слыхал от многих, потому верю, хулу же – от тебя единого, а потому нет тебе веры. – И прибавил с легкой досадой: – Экий надоеда.