Сборы были недолгими – время поджимало. Кстати, выезд вновь пришелся на символичную дату. В тот день, шестого марта, отмечалась память еще одного моего тезки – мученика Константина Друнгария. Об этом мне напомнил Иоанн.
– Сказывают, его сарацины семь лет в плену томили, чтобы он мусульманство принял, а уж потом обезглавили. Так ты там гляди, на семь лет в плен не попадись, да главу от любви не утеряй и разум в ней сбереги. Как знать, может, он еще и понадобится, – напутствовал меня царь на прощанье.
Я заметил, что в любом случае столько времени там не проведу, поскольку государь приедет через два месячишка и вызволит своего верного слугу, после чего Иоанн меня по-отечески перекрестил, благословив в путь-дорожку, и я отправился в Бирючи.
То, что воинов – если не всю полусотню разом, то как минимум десяток, – на самом деле приставили ко мне в качестве тайной стражи, а не для почета, я понял уже на первом ночном привале. Даже в лес по нужде меня сопровождало сразу пятеро стрельцов.
– Чтоб зверь лесной не изобидел, – пояснил малоразговорчивый командир десятка моей «почетной стражи» Истома Урюпин, лениво почесывая длинный тонкий шрам на левой скуле, тянущейся почти от виска и чуть ли не до подбородка. – Государь сказывал, что ежели я тебя, князь, не устерегу… – Он осекся, но тут же с легким смущением поправился: – Ежели не уберегу, царь-батюшка меня тогда ломтями настрогает, вот и опасаюсь. А что, мешаются? – озабоченно осведомился Истома.
– Подальше пусть отходят, когда… – попросил я смущенно.
– Это можно, – чуть подумав, кивнул он.
Доверия мне не прибавилось, но стрельцы стали уходить подальше в лес. То есть если попытаюсь бежать – пути все равно перекрыты, а если не пытаться, тогда все нормально.
Старый князь и впрямь обалдел, когда узнал о цели моего визита. Он беспомощно хлопал глазами, не в силах что-либо сказать, но потом справился, взял себя в руки и суховато заметил:
– Коль на то воля царя-батюшки, значит, так тому и быть. Мы, яко верные его слуги, склоняемся и покоряемся.
А голос скрипучий-скрипучий. Недоволен, значит. Пропала его мечта породниться с царем. И шапка боярская пропала. Фрязин на нее наступил, гад такой. Эвон какой довольный, зубы скалит. И невдомек Долгорукому, что не в шапке счастье. Даже если она боярская. Хотя… почему бы мне не удоволить старика? Заодно можно выказать и свое могущество.
– А что до боярского чина, – небрежно заметил я, – то слово даю – сам государю в ноги склонюсь и для тебя ее попрошу.
Ой как расцвел старый князь. Господи, как мало человеку надо для счастья – всего ничего. Оставшуюся пару дней до моего отъезда он бегал чуть ли не вприпрыжку. На самом-то деле я прожил в селище почти две недели, но Андрей Тимофеевич, за которым специально посылали гонца в Москву, прибыл чуть ли не накануне моего возвращения в Новгород.