Девушка покрутилась на месте, задрала голову к странным ликам на потолке, прошептала что-то и, вздохнув, кивнула.
– Готова.
Когда мы подошли к выходу из жилых пещер, Лиссэ задержалась у большого зеркала в холле.
– Чтобы когда-нибудь вернуться, – пробормотала она, встречаясь взглядом со своим отражением, и запечатав дверь, уверенно повела меня по тускло освещенным туннелям.
В первые же дни пути я убедился, что Лиссэ действительно искусная плетунья. Конечно, было заметно, что она не только обеспечивает безопасность, но и, к моему большому удовольствию, пытается, похоже, произвести на меня впечатление. Что ж она могла бы и не стараться, я и так был поражен до глубины души. За несколько дней, небывалое дело, мои гитачи ни разу не покидали своих ножен, а гарш удобного чехла на поясе, хотя я всем телом чувствовал опасность, окружающую нас со всех сторон. Девушка изящно и ловко обходила все препятствия, то прикрывая нас, как она говорила, маскировочной сетью, то, наоборот, расцвечивая наши льйини ярким ультрамарином, тем самым отпугивая не особо решительных сноргов, стараясь избегать любых конфликтов с хозяевами пещер. Черви сомнения изгрызли меня в конец, и на одной из стоянок я задал вопрос в лоб.
– Ты уверена, что не являешься мастером? У меня сложилось впечатление, что его никогда не было, и твой пресловутый учитель и ты есть одно и то же лицо.
Девушка лукаво улыбнулась.
– Мне приятна твоя похвала, думаю, мастер испытал бы чувство гордости, узнав, как гладко я прошла этот отрезок пути. Правда, в конкретном случае комплемент не вполне заслужен – я долго отрабатывала подобные ситуации и мне известен маршрут. Боюсь, что в менее знакомой обстановке, например, на поверхности, где один и тот же путь может измениться за несколько часов, все будет проходить не так хорошо.
– Весьма самокритично, – с одобрением заметил я. – Сколько шерлов нам до выхода отсюда?
– Я не очень ориентируюсь в ваших мерах. Мы с мастером использовали понятие дня в определении времени путешествия, – девушка сделала глоток из фляги и передала ее мне.
– Это не мера длины, это мера времени, – я покачал головой, отрываясь от теплой, сладковатой, но, тем не менее, вкусной воды. – Шерлы – это ночные стоянки-убежища на пути, не такие как эти более-менее безопасные места для ночлега, а, как правило, стационарные, специально оборудованные в зависимости от насыщенности маршрута надежные укрытия для нескольких человек, иногда даже каравана. Ты понимаешь, что под открытым небом ночевать на Айросе настоящее безумие, а на поверхности вовремя найти хорошую стоянку – целая проблема. Поэтому на основных дорогах были устроены шерлы. Существуют команды обходчиков, которые пополняют запасы топлива, воды, следят за порядком, выгоняют или уничтожают опасных тварей, если те устроили гнездо где-то поблизости. Было принято, что время ночевок в пути определяется количеством шерлов.