— Что ж, в таком случае носи его на любом другом пальце, — с улыбкой согласилась миссис Гренвилл. — Ваше поколение не склонно к сантиментам, девочка. Я понимаю твои чувства. Не волнуйся.
Вэл примерила кольцо.
— Вы слишком добры ко мне, — дрогнувшим голосом произнесла она. — Хотелось бы мне как-то отплатить вам.
— Деточка, ты уже отплатила. С твоим появлением в этом доме моя жизнь приобрела новый смысл. И не из-за того, что ты жена Ларри, девочка моя. А потому что ты — это ты.
— Мне так приятно это слышать! — растрогалась Вэл. Слова миссис Гренвилл убедили девушку в том, что ее обман не напрасен. Весь день она чувствовала себя абсолютно счастливой и беззаботной.
Алек исчез сразу после службы в церкви. Ровно через час он появился за стеклянными дверями гостиной и легонько постучал.
— Вэл, выйди во двор, — позвал он девушку. — У меня есть сюрприз для тебя. Рождественский подарок.
Сидевшая у камина миссис Гренвилл рассмеялась.
— Иди-иди, девочка. Алек советовался со мной насчет этого подарка. И я всецело его одобрила. Только накинь пальто, Вэл. На улице холодно.
Девушка бросилась в холл, сорвала пальто с вешалки в гардеробной и выскочила из дома. У порога стоял Алек, держа в поводу Принца. На коне были новое седло и сбруя, его бока блестели, словно шелк.
— Зачем ты привел Принца, Алек? Мы же не можем сейчас кататься.
— Конечно, не можем. Вэл, это мой подарок. Я подумал, что тебе хотелось бы стать его хозяйкой. Тогда тебе не придется спрашивать разрешения, чтобы прокатиться на нем.
— Он мой? Правда? Алек, ты прелесть! Ни один подарок не обрадовал бы меня так, как этот!
— Что ж, мне жаль это слышать, — мягким тоном ответил Алек. — Потому что я хотел подарить тебе еще кое-что, Вэл. Но только после Рождества. Наверное, ты уже догадалась, что это за подарок. Скажи, ты примешь его?
Он накрыл ее руку, лежавшую на шее коня, своей. Вэл замерла. Она сразу поняла, о чем идет речь. И была благодарна Алеку за то, что он решил дождаться окончания праздников, когда вся радостная суета и тяжелые воспоминания будут позади. Девушка молчала. И его рука сжала ее пальцы.
— Примешь, Вэл? — настаивал Алек.
Она подняла на него глаза. Он был немного бледнее, чем обычно, но во взгляде читалась решимость.
— Думаю, да, — кивнула Вэл.
Алек с облегчением выдохнул.
— Я запомню твои слова. Хочешь, прокатимся верхом после обеда?
Вэл согласилась. Миссис Гренвилл, услышав об их планах, не стала возражать.
— Только возвращайся к чаю, дорогая. Не забудь, Барберы сегодня ужинают с нами. Я бы хотела, чтобы ты была дома до их приезда.