Характерной чертой инфекционных заболеваний является их относительная полезность, поскольку как отдельные особи, так и популяция в целом становятся более сильными за счет стимуляции иммунной системы и усиления способности к самостоятельному исцелению. Острые инфекционные заболевания способствуют отбраковке слабых особей внутри популяции (стада, стаи, прайда), что повышает способность популяции и вида в целом к выживаемости. С этой точки зрения вакцинация, возможно, противодействует естественному процессу отбора (см. гл. 16 «Вакцинация»).
Хотелось бы привести две цитаты из трудов врачей-эмпириков, которые позволяют более полно понять отличия острых и хронических болезней. Дж. Т. Кент, известный врач-гомеопат, дифференцирует эти две категории болезней следующим образом:
«Острый миазм — это миазм, который в строгой очередности проходит все стадии, начиная с продромального или инкубационного периода (длинного или короткого), затем период разгара и затем период затухания, в котором можно проследить признаки излечения. Хронический миазм — это миазм, у которого есть продромальный период, период разгара и нет периода затухания; он заканчивается только со смертью пациента».
Philip Incao, современный врач-антропософист, говорит об этом проще: «Острая болезнь — это пламя, которое ярко горит вначале, затем догорает и гаснет. Хроническая болезнь — это тлеющий огонь; он продолжает тлеть и никогда не гаснет»3 (курсив автора).
В понятие «хроническая болезнь» включаются все типы заболеваний, за исключением острых инфекционных болезней. В сущности, хроническая болезнь — это не что иное, как неспособность организма (или его иммунной системы) излечиться от какой-либо болезни. Пациент с хроническим недугом никогда не выздоравливает полностью, и его состояние лишь ухудшается. Постепенное ухудшение здоровья, которое обычно ассоциируется с возрастными изменениями, на самом деле представляет собой прогресс болезни пациента. Здоровый индивидуум остается относительно сильным всю свою жизнь; быстрое ухудшение здоровья отмечается незадолго до смерти.
К категории хронических болезней относятся почти все болезни взрослого организма (а также значительная часть болезней подросткового возраста), в том числе такие синдромы, как гипо- и гипертиреоидизм, кожные заболевания (включая аллергический дерматит после укусов блох), диабет, злокачественные опухоли, болезнь воспаленного кишечника, артриты, волчанка — короче говоря, огромное количество болезней. Многочисленные диагнозы у больного не означают, что пациент болеет множеством болезней — можно предполагать, что это различные проявления одной и той же болезни.